Rapport hebdomadaire 18. - 24. janvier 2019

Le temps était froid et généralement déterminé par une zone de haute pression. De longues phases ensoleillées alternaient avec de brefs intervalles nuageux.

Dans la nuit du jeudi au vendredi 18 janvier, il a encore neigé un peu localement, mais pour le reste, toute la semaine était caractérisée par un temps généralement sec. Alors qu’en plaine un brouillard élevé parfois tenace cachait fréquemment le soleil, des journées parfaites pour la pratique des sports d’hiver prévalaient en montagne, surtout le samedi 19 et le mardi 22 janvier.

L’isotherme zéro degré (cf. figure 1) se situait continuellement à basse altitude, c’est-à-dire en dessous de 1000 m. En plaine, on enregistrait parfois des journées sans dégel, c’est-à-dire des journées au cours desquelles la température de l’air était constamment inférieure à 0 °C.

Beaucoup de neige égale à un danger d’avalanche élevé? La situation avalancheuse de cette période montre clairement que cette affirmation est souvent inexacte. Dans les régions qui ont enregistré de la neige fraîche en abondance la semaine précédente, le danger d’avalanche n’était que limité (degré 2) cette semaine. En revanche, dans certaines régions de l’ouest avec peu de neige, la situation était encore constamment critique avec un danger marqué d’avalanche (degré 3).

Surtout dans le Chablais, dans les Alpes vaudoises et fribourgeoises et dans certaines parties de l’ouest de l’Oberland bernois, le manteau neigeux renfermait au-dessus de la croûte formée par les fortes pluies de la période de Noël des couches de neige fortement métamorphosée. Ces couches n’étaient recouvertes que de peu de neige fraîche de la semaine dernière et pouvaient se décrocher très facilement. Ce problème lié à la neige ancienne était également présent en Valais et sur le reste de l’ouest du versant nord des Alpes, mais avec une prévalence moins marquée. La couche fragile était susceptible de se décrocher très facilement, surtout dans le voisinage de la limite de la forêt, et de nombreuses avalanches ont été déclenchées à cette altitude.

Dans la région du Hohmattli (Plaffeien, FR), par exemple, des personnes ont déclenché une avalanche dans la neige ancienne. Cette avalanche est représentative de la situation pendant cette période examinée par le rapport hebdomadaire (cf. photo 2). Un profil de neige (cf. figure 3) relevé au-dessus de la zone de rupture atteste la constitution fragile du manteau neigeux. Lors du test du bloc glissant, les couches de neige fraîche glissaient déjà sur la neige ancienne à grains grossiers anguleux lors de mouvements de basculement sur le bloc (niveau de charge 3). Ce résultat indique une constitution plutôt instable du manteau neigeux. Une photo du manteau neigeux dans la région d’Ovronnaz, VS (cf. photo 4) donne une image similaire. Dans ce profil translucide, on reconnaît clairement la couche de neige ancienne à grains grossiers qui permet une meilleure transmission de la lumière. Les couches fragiles de ce genre ont une très longue durée de vie et ne se stabilisent que lentement, contrairement aux couches de neige fraîche et de neige soufflée. Ce problème lié à la neige ancienne probablement continuera d’influencer le danger d’avalanche dans un avenir proche.

La situation se présentait différemment dans les régions très enneigées allant du centre et de l’est du versant nord des Alpes jusque dans la Silvretta et en direction de Samnaun en passant par le nord des Grisons. Ici, les épaisses couches de neige fraîche et de neige soufflée de la semaine précédente s’étaient idéalement consolidées (cf. photo 5). Cela avait donné lieu à une très bonne constitution du manteau neigeux avec laquelle des déclenchements d’avalanches n’étaient de plus en plus souvent possibles qu’en présence d’une surcharge très importante, en terrain extrêmement raide ou dans des zones faiblement enneigées. Vers la fin de la période examinée, le danger résidait surtout encore dans les avalanches de glissement. Dans ces régions, les conditions étaient souvent idéales pour les randonneurs et les skieurs en hors-piste.

Au cours de cette période examinée par le rapport hebdomadaire, on dénombre 7 avalanches impliquant des personnes, 13 personnes ayant été touchées et 8 personnes ayant été entièrement ensevelies. Deux de ces accidents ont malheureusement entraîné la mort d’une personne.