Il direttore uscente dell'SLF Jürg Schweizer si occupa da 36 anni di ricerca sulla neve e sulle valanghe. In questa intervista parla delle sue esperienze personali con le valanghe, dei cambiamenti nella ricerca sulle valanghe, del suo percorso per diventare direttore dell'SLF e del motivo per cui rimarrà all'istituto come scienziato ospite dopo il suo pensionamento.
- Carriera: il direttore di lunga data dell'SLF ripercorre 36 anni di ricerca sulla neve e sulle valanghe.
- Ricerca: l'attenzione è rivolta alle valanghe, ai cambiamenti climatici e alla moderna prevenzione delle valanghe.
- Futuro: anche dopo il pensionamento, il ricercatore sulla neve rimarrà attivo presso l'SLF.
Signor Schweizer, lei lavora all'SLF da 36 anni e dirige l'istituto dal 2011. Ha mai provocato involontariamente una valanga?
Non solo una. Durante il mio periodo qui a Davos, ci sono state sicuramente una dozzina di valanghe, soprattutto nei primi 15 anni. Una volta stavamo facendo una gita di sci alpinismo sul Geissweidengrat, quasi in cima in una zona pianeggiante, e non ci siamo accorti di aver innescato una valanga enorme nella Taverna Zug a circa cinquanta o cento metri dietro di noi. Solo al ritorno ci siamo accorti che mancava qualcosa. Fortunatamente non è successo nulla.
Ricorda la sua prima valanga?
Non l'ho provocata io, ma sì, me la ricordo. Era la Pasqua del 1987, ero un capo corso dell'organizzazione giovanile del CAS e ci trovavamo al rifugio Länta, vicino a Vals (GR). Tutti erano seduti fuori. All'improvviso c'è stato un boato e siamo corsi in casa. Poi è arrivata la valanga e ha seppellito la zona intorno al rifugio.
Qualcuno si è fatto male?
Fortunatamente no. Un'adolescente è rimasta sepolta davanti alla porta d'ingresso, ma l'abbiamo tirata fuori in fretta. Ma dobbiamo aver contato tre volte per assicurarci che ci fossero tutti. Sono stati momenti di ansia. L'incidente ha portato al mio primo contatto ufficiale con l'SLF.
In che modo?
Ho scritto una relazione sull'evento. L'SLF l'ha poi pubblicato nel suo rapporto invernale.
Un passo verso la ricerca sulla neve?
Ancora inconsapevolmente. Anche il primo passo vero e proprio è avvenuto più per caso. In origine volevo andare a Seattle come postdoc dopo il dottorato. Avevo già fatto la maggior parte del lavoro di base. Poi, nell'estate del 1989, l'SLF pubblicò una posizione, mi candidai spontaneamente e fui accettato: il direttore di allora, Claude Jaccard, mi diede il benvenuto nel "team nazionale di ricercatori della neve". Ho iniziato a Davos il 1° febbraio 1990. Non c'è stata alcuna pianificazione. Come molte cose nel mio curriculum, è successo per caso. Non avevo studiato fisica della neve o cose del genere.
Ma?
Sono un fisico ambientale e un glaciologo. Ma non è un grande passo dal ghiaccio alla neve: acqua ghiacciata. Inoltre, l'SLF non poteva assumere persone preparate perché all'epoca non ce n'erano quasi.
Perché?
Quando ho iniziato, all'SLF non c'erano dottorandi. I primi sono arrivati solo negli anni Novanta. In seguito, anche il numero di dipendenti è aumentato.
Il nuovo argomento è stato una grande sfida?
Sì e no. Alcuni dei miei compiti non si discostavano molto dal mio lavoro precedente. Avevo simulato lo scivolamento dei ghiacciai. Sono riuscito a trasferire bene la meccanica alla neve, per esempio le forze che uno sciatore esercita sul manto nevoso. Ma a parte questo, non capivo nulla di neve e valanghe, a parte quello che si sa come guida turistica.
Ma le cose sono cambiate. Oggi, 36 anni dopo e poco prima del suo pensionamento, l'elenco delle sue pubblicazioni scientifiche è lungo.
Sì, è vero. Mi è sempre piaciuto scrivere. Solo quando scrivi qualcosa ti rendi conto se l'hai capito davvero. Mi piace questo processo in cui ci si sforza di trovare le parole per registrare con precisione qualcosa. Con le collaborazioni e con i dottorandi, nel corso degli anni sono nate molte cose. E sono anche felice di continuare. Sono stato assunto come ricercatore ospite per i prossimi due anni. Vorrei scrivere altre due pubblicazioni scientifiche e portare a termine alcuni progetti in sospeso.
Altri due? Ne ha già 157, che la rendono il numero uno nel campo della neve e delle valanghe.
È vero, spero che non sia solo in termini di quantità. Quando me ne sono andato, un collega ha calcolato scherzosamente che tutte le pagine messe da una parte all'altra corrispondono a un dislivello di 426 metri, sommando anche i profili di neve che ho scavato nel corso del mio lavoro all'SLF.
Qual è stato il risultato?
Ne ha trovati 897 con una profondità totale di 1192 metri. Questo corrisponde all'incirca al dislivello dalla cima dello Schiahorn fino a Davos. Ha detto che potevo migliorare il rapporto tra profilo della neve e pubblicazione. È quello che sto facendo ora (ride).
A parte la neve in sé, qual è stato l'obiettivo del suo lavoro?
È cambiato diverse volte nel corso degli anni. All'inizio si occupava di previsione e meccanica delle valanghe, poi della struttura del manto nevoso, della sua variabilità e della meccanica delle fratture, della formazione delle valanghe, secche e bagnate. Negli ultimi anni, l'attenzione si è concentrata sui cambiamenti climatici e, ancora una volta, sulla previsione delle valanghe con il machine learning.
C'è stato un momento culminante nei suoi risultati?
Difficile da dire, in realtà no. I progressi compiuti negli ultimi decenni sono davvero notevoli. Ma non c'è stato un unico grande evento. Si è trattato piuttosto di uno sviluppo più o meno costante, a piccoli passi. Sono più un lavoratore instancabile e tenace che una mente creativa. Solo quando si guarda indietro ci si rende conto di quanto sia stato fatto. Molto è semplicemente un lavoro di fatica, nel vero senso della parola.
Cosa intende dire?
Siamo andati su moltissime valanghe, abbiamo tracciato profili, osservato la situazione, raccolto dati. Abbiamo seguito l’evoluzione del manto nevoso. Questa raccolta di dati era stata a un certo punto vista con disapprovazione. Oggi sono proprio questi dati ad essere estremamente importanti, ad esempio per lo sviluppo di modelli con l’intelligenza artificiale. Il mio momento clou personale non è stato quindi un risultato di ricerca, ma c’è stato.
E qual è stato?
Nel 1995/96 sono stato in Canada per fare ricerca. Col senno di poi, è stata la cosa migliore che abbia mai fatto nella mia carriera. All’epoca ho stretto molti contatti, anche negli Stati Uniti. Questi durano ancora oggi. Sono stati determinanti anche per portare l’ISSW, l’International Snow Science Workshop, per la prima volta in Europa nel 2009, naturalmente a Davos. Anche questo è stato chiaramente un momento culminante.
Ma cosa facevate in estate, in qualità di ricercatori sulla neve?
Ho lavorato anch'io. Cercavo fondi e scrivevo. Il libro sulle valanghe, ad esempio, l'abbiamo scritto nel corso di un'estate. Allo SLF non ci dedichiamo solo alla ricerca, ma sosteniamo anche la pratica. Ho coordinato la prima edizione del foglio informativo «Attenzione valanghe!» nel 1996. Nel frattempo siamo arrivati all'ottava versione. Alcune cose non cambiano, ma migliorano.
Con il tempo sono stati aggiunti anche i compiti di gestione.
Appunto, relativamente tardi. Solo nel 2006, nel corso della grande riorganizzazione. Tutti abbiamo dovuto ripresentare la domanda e sono stati creati nuovi gruppi, tra cui quello denominato "Origine dei pericoli naturali alpini". A quel punto mi è stato permesso di istituirlo e di dirigerlo.
Solo cinque anni dopo, lei era a capo dell'SLF.
Ancora una volta, mi trovavo nel posto giusto al momento giusto. Nel 2010 il direttore dell'istituto, Jakob Rhyner, mi chiese di pranzare con lui. Poco dopo ha lasciato l'SLF per Bonn. Ho fatto domanda e ho ottenuto il posto. Nel maggio 2011 sono diventato responsabile dell'unità di ricerca sulle valanghe e sulla prevenzione, direttore dell'SLF e quindi membro della direzione del WSL.
È stato un grande cambiamento?
Certo, è stato un lungo processo di apprendimento. Ora mi trovavo spesso presso la sede del WSL a Birmensdorf (ZH) e vi trascorrevo molto tempo. Questo mi ha permesso di conoscere meglio altre discipline di ricerca. I miei orizzonti si sono ampliati e ho anche portato a Davos una o due idee per l'SLF. Le aspettative erano alte e anche il carico di lavoro. Fortunatamente, qui a Davos ho la natura a portata di mano. Ho trovato l'equilibrio durante le escursioni sugli sci e in montagna e riesco a riflettere bene. Ma ho dovuto abituarmi ad alcune cose nel mio nuovo lavoro.
Per esempio?
Sono orientato all'efficienza. Improvvisamente ho dovuto partecipare a eventi ufficiali, e non è così. Spesso la sera mi chiedevo se il tempo investito fosse valso la pena. I due minuti di chiacchiere sono serviti a qualcosa, oppure no? Ma è e rimane importante dare un volto alla ricerca. E per sottolineare in modo immodesto che gli istituti di ricerca di Davos sono di prim'ordine. Il centro di ricerca CERC dimostra che questo aspetto è davvero importante, spero.
Può spiegarlo?
I miei due predecessori volevano istituire l'SLF anche per altri rischi naturali, non solo per le valanghe. Lo ritenevo inutile, soprattutto perché non ero un venditore e pensavo che dovessimo concentrarci sul nostro core business.
Da dove è nato il cambiamento di opinione?
Il Cantone dei Grigioni aveva un'iniziativa per una strategia di innovazione. L'obiettivo era di avere due fari a Davos, più o meno uno fisico (SLF/PMOD) e uno medico (AO/SIAF). Il tempo è passato, non è successo nulla. Nel gennaio 2019, finalmente, ci siamo incontrati con due consiglieri del governo e con il presidente del Politecnico. Il governo voleva costruirci un edificio a Wolfgang per venti milioni di franchi. Ho detto che sarebbe stato bello, ma di solito non abbiamo soldi per la ricerca, non per la costruzione. Non era esattamente la risposta che i consiglieri del governo si aspettavano. Abbiamo quindi elaborato una proposta. Alla fine, il Cantone si è impegnato a stanziare due milioni di euro ciascuno per dodici anni e il Politecnico di Zurigo due cattedre congiunte. Da un lato, si trattava di un'altra iniziativa "al posto giusto nel momento giusto". D'altro canto, la fiducia che l'SLF ha saputo conquistarsi negli anni precedenti ha dato i suoi frutti. Questo non avviene da solo, né dipende da una singola persona. In ultima analisi, tutti i colleghi vi contribuiscono svolgendo un buon lavoro per i nostri clienti. E sì, ripensandoci, forse le chiacchiere ne sono valse la pena.
Dopo più di 15 anni, lei lascia la sua posizione dirigenziale all'SLF e va in pensione, ma per il momento rimarrà all'istituto come visiting scientist. Cosa succederà dopo?
Mi è sempre piaciuto analizzare i dati. Negli ultimi anni l'ho trascurata, in parte a causa dei miei incarichi dirigenziali. Mi è mancato un po' e ora vorrei analizzare un paio di cose. Ho sempre cercato di fare cose divertenti. Il divertimento non deve essere trascurato. È un privilegio che il mio lavoro mi abbia permesso di farlo.
Che progetti ha per il futuro?
Non ho mai avuto un grande progetto e sono fiducioso che anche questa volta andrà tutto bene senza un piano. Lascerò che venga da sé.
Jürg Schweizer: tappe importanti della sua vita di ricercatore
- 1985: Diploma in Fisica Ambientale, Politecnico di Zurigo
- 1985-1989: Assistente di ricerca presso il Laboratorio di idraulica, idrologia e glaciologia (VAW), ETH Zurigo
- 1986-1989: assistente all'insegnamento della fisica presso la scuola cantonale di Frauenfeld
- 1989: Dr. sc. nat. (Glaciologia), ETH Zurigo
- da febbraio 1990: collaboratore di ricerca presso l'SLF
- 1995-1996: Canada International Research Fellow (NSERC) presso il Dipartimento di ingegneria civile dell'Università di Calgary
- 2006-2011: responsabile del gruppo di ricerca "Origine dei pericoli naturali alpini" presso l'SLF
- dal 2008: docente presso l'ETH di Zurigo
- da marzo 2011: responsabile del unità di ricerca "Valanghe di neve e prevenzione"
- da maggio 2011: responsabile dell'SLF, membro della direzione del WSL
- da settembre 2019: professore titolare presso il Politecnico di Zurigo
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- Ulteriori informazioni su Jürg Schweizer
- Attenzione valanghe
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