Le valanghe vengono suddivise dai servizi di avviso valanghe europei in cinque classi di grandezza (secondo la suddivisione canadese). Le dimensioni della valanga vengono definite, tra le altre cose, anche dal loro potenziale distruttivo.
In base a questa definizione le “valanghe dello sciatore” mortali sono spesso valanghe di “medie” o a malapena di “grandi” dimensioni e possono raggiungere dimensioni ragguardevoli: tipicamente sono lunghe 150 m, hanno una superficie fratturata di 50 m per 80 m e uno spessore medio della frattura di 50 cm. Ciò corrisponde a un volume di distacco di circa 2000 m3 o circa 400 tonnellate.
Grandezza 1: Valanga di piccole dimensioni (colata)
Potenziale distruttivo
Seppellimento improbabile, eccetto quando la zona di deposito è sfavorevole.
Sui pendii ripidi estremi può provocare la caduta
Portata
Si ferma su un pendio ripido.
Dimensioni tipiche
Lunghezza: < 50 m
Volume: 100 m3
Grandezza 2: valanga di medie dimensioni
Potenziale distruttivo
Può seppellire, ferire o causare la morte di persone.
Molte delle valanghe che causano vittime sono valanghe di “medie” dimensioni.
Portata
Raggiunge il piede del pendio
Dimensioni tipiche
Lunghezza: da 50 a 200 m
Volume: 1000 m3
Grandezza 3: valanga di grandi dimensioni
Potenziale distruttivo
Può seppellire e distruggere automobili, danneggiare autocarri pesanti. Può distruggere piccoli edifici e piegare alberi isolati.
Molte delle valanghe che causano vittime sono valanghe di “grandi” dimensioni.
Portata
Può percorrere terreni pianeggianti (nettamente inferiore a 30°) per una distanza inferiore ai 50 m
Dimensioni tipiche
Lunghezza: diverse centinaia di m
Volume: 10’000 m3
Grandezza 4: valanga di dimensioni molto grandi
Potenziale distruttivo
Può seppellire e danneggiare autocarri pesanti e treni. Può danneggiare edifici di dimensioni notevoli e piccoli boschi. Le valanghe di dimensioni molto grandi sono possibili già con grado di pericolo 3, e sono tipiche dei gradi di pericolo 4 e 5.
Portata
Percorre terreni a ridotta inclinazione (nettamente inferiore a 30°) per una distanza superiore ai 50 metri.
Può raggiungere il fondo valle
Dimensioni tipiche
Lunghezza: da 1 a 2 km
Volume: 100’000 m3
Grandezza 5: valanga di dimensioni estremamente grandi
Potenziale distruttivo
Può devastare il paesaggio, ha un potenziale distruttivo catastrofico.
Tipica valanga del grado di pericolo 5.
Portata
Raggiunge il fondo valle e
le massime dimensioni note
Dimensioni tipiche
Lunghezza: > 2 km
Volume: > 100’000 m3