Les avalanches sont réparties en cinq classes par les services européens de prévision d’avalanches (pour se rapprocher de la classification canadienne). La taille des avalanches est entre autres définie par leur potentiel de dégâts.
Les „avalanches de skieurs“ sont, d’après cette définition, souvent des avalanches „moyennes“ ou presque „grandes“, et leur taille peut être respectable: en général, elles sont longues de 150 m, avec une surface de décrochement de 50 m fois 80 m et une moyenne d’épaisseur de décrochement d’environ 50 cm. Cela correspond à un volume décroché d’environ 2000 m3 ou environ 400 tonnes..
Taille 1: Petite avalanche (coulée)
Potentiel de dommages
L’ensevelissement est peu probable, sauf dans une zone de dépôt défavorable.
En terrain extrêmement raide, il existe un danger d’être emporté.
Portée
S’arrête dans une pente raide
Taille typique
Longueur: < 50 m
Volume: 100 m3
Taille 2: Avalanche moyenne
Potentiel de dommages
Peut ensevelir, blesser ou tuer des personnes.
De nombreuses avalanches dans lesquelles des personnes meurent ont une taille „moyenne“.
Portée
Peut atteindre le pied de la pente
Taille typique
Longueur: 50 – 200 m
Volume: 1000 m3
Taille 3: Grande avalanche
Potentiel de dommages
Peut ensevelir et détruire des véhicules, endommager de gros poids lourds, détruire de petits bâtiments, et casser des arbres.
De nombreuses avalanches dans lesquelles des personnes meurent sont „grandes“.
Portée
Peut s’avancer en terrain plat (bien en dessous de 30°) sur une distance inférieure à 50 m.
Taille typique
Longueur: plusieurs centaines de mètres
Volume: 10'000 m3
Taille 4: Très grande avalanche
Potentiel de dommages
Peut ensevelir et détruire de gros poids lourds et trains. Peut détruire des bâtiments importants et de petites surfaces de forêts. De très grandes avalanches sont possibles avec un degré de danger 3, et sont typiques des degrés de danger 4 et 5.
Portée
Traverse les terrains en pente peu raide (nettement moins de 30°) sur une distance de plus de 50 m.
Peut atteindre le fond de la vallée.
Taille typique
Longueur: 1 – 2 km
Volume: 100'000 m3
Taille 5: Extrêmement grande avalanche
Potentiel de dommages
Peut dévaster le paysage, potentiel de destruction catastrophique.
Typique du degré de danger 5.
Portée
Atteint la vallée.
Plus grande avalanche connue.
Taille typique
Longueur: > 2 km
Volume: > 100'000 m3