Le SLF décrit le danger d’avalanches avec l’échelle européenne à cinq degrés. Ce degré de danger dépend de différents paramètres, notamment la stabilité du manteau neigeux (ou probabilité de déclenchement des avalanches), la fréquence des endroits dangereux et la taille des avalanches. La probabilité de déclenchement d’une avalanche augmente fortement avec le degré de danger.

Un degré de danger est toujours valable pour une région et ne peut pas représenter les spécificités d’un versant isolé donné. Par ailleurs, le degré de danger décrit dans le bulletin d’avalanches est toujours une prévision. Il doit toujours être validé sur le terrain.

Résumé

Même pour des situations avalancheuses moins typiques, le degré de danger est une mesure permettant d’indiquer le niveau du danger. Ci-après, les différentes manifestations et leur évaluation par le service de prévision d’avalanches sont décrites. Comme il s’agit de situations plutôt atypiques, leur liste ne peut jamais être exhaustive. Dans des situations atypiques, les écarts avec la définition du degré de danger sont inévitables. Elles sont décrites aussi bien que possible dans la description des dangers du bulletin d’avalanches.

Manteau neigeux ayant subi une métamorphose constructive

Pour un danger faible (degré 1), le manteau neigeux est normalement bien consolidé et stable. Après de longues périodes de beau temps avec une faible épaisseur de neige, il existe au cœur de l’hiver une autre forme qui rend pratiquement impossibles les avalanches de plaque:  lorsque l’ensemble du manteau neigeux a subi une métamorphose constructive et qu’il est meuble. Le manteau neigeux est alors très fragile, avec des couches délicates, mais il manque une couche supérieure avec une certaine cohésion (la „plaque de neige“ est absente). Sans couche présentant une certaine cohésion, une rupture ne peut pas se propager, et donc une avalanche de plaque ne peut pas se former. Ainsi, il ne règne, malgré un manteau neigeux exceptionnellement meuble, ou peut-être grâce à lui, qu’un danger d’avalanche faible (degré 1). „Un manteau neigeux stable“ signifie „sans propension au déclenchement des avalanche de plaque“ et ne dit rien sur la dureté des couches.

Cette situation ne présage rien de bon pour l’avenir: dès qu’il reneige, la neige fraîche et soufflée crée cette fameuse „plaque de neige“ qui manquait jusque-là. En dessous, l’ancien manteau neigeux meuble fournit la couche fragile marquée. Le danger d’avalanche augmente nettement, et il se crée généralement un problème de neige ancienne qui va subsister longtemps.

Petites accumulations de neige soufflée, facilement déclenchables

Les accumulations récentes de neige soufflée sont souvent déclenchables même par une seule personne. La taille des accumulations de neige soufflée ne dépend pas seulement du vent, mais aussi de la disponibilité en neige fraîche et ancienne transportable. Lorsqu’il y a peu de neige transportable, les accumulations de neige soufflée sont en général si petites qu’un ensevelissement est plutôt improbable. C’est pourquoi on utilise, malgré une probabilité élevée de déclenchement, souvent le degré 2 (limité). Dans de telles situations, les accumulations de neige soufflée sont généralement faciles à détecter par un œil exercé lorsque la visibilité est bonne. Elles doivent surtout être évitées dans des terrains où une chute serait grave.

Problème de neige ancienne avec une couche fragile bien marquée enfouie profondément dans le manteau neigeux

Plus une couche fragile est enfouie sous une épaisseur importante de neige, plus il est difficile d’y produire une rupture. Cela peut arriver plutôt aux endroits peu enneigés ou à la transition entre les endroits peu enneigés et les endroits très enneigés. Pour un problème de neige ancienne avec une couche fragile bien marquée située profondément dans le manteau, les endroits dangereux sont généralement plutôt rares. Les avalanches prennent cependant souvent une grande taille, et sont donc particulièrement dangereuses pour les amateurs de sports d’hiver. C’est pourquoi le danger d’avalanches en cas de problème de neige ancienne peut dans certains cas être marqué (degré 3), même si les endroits dangereux sont plutôt rares. La situation est d’autant plus compliquée que les endroits dangereux sont à peine détectables pour ces situations de neige ancienne, même pour un œil exercé. En cas de neige ancienne fragile, on déplore plus de victimes que pour les autres problèmes avalancheux (pour le même degré de danger).

„Fort - skieurs“

Lorsqu’il faut s’attendre à de nombreuses avalanches spontanées grandes, et parfois également très grandes, le danger d’avalanches est fort (degré 4). Alors les objets exposés (généralement tronçons de voies de communication, mais aussi de manière isolée des bâtiments) peuvent être menacés. À côté du classique «fort - voies de communication», il existe une autre forme de ce degré de danger, lorsqu’il ne faut pratiquement pas s’attendre à de très grandes avalanches, mais que des personnes peuvent déclencher en de nombreux endroits très facilement des avalanches de taille moyenne et grande. Souvent, dans ce cas, des avalanches se déclenchent également spontanément. Pour un «fort - skieurs» de ce type, les amateurs de sports d’hiver en dehors des pistes ouvertes s’exposent à un danger élevé. Par contre, les voies de communication ne sont pas touchées, ou seulement de manière isolée.

Activité avalancheuse en cas de neige mouillée et glissante

Les avalanches mouillées ne sont que rarement déclenchées par des personnes, et pour les avalanches de glissement, ce n’est pratiquement pas possible. Ainsi, ce type d’avalanche, même pour des degrés de danger peu élevés, se déclenchera généralement spontanément. L’activité avalancheuse spontanée maximale possible, selon la définition du degré de danger, se rapporte surtout à des situations de neige mouillée et glissante, et moins à des situations d’avalanches sèches. Ainsi, pour un danger limité d’avalanches mouillées ou de glissement, des „avalanches spontanées de grande taille“ sont possibles. Pour une situation d’avalanches sèches, une telle activité spontanée correspond normalement à un danger marqué, car il faut alors également s’attendre à des déclenchements par une seule personne.

Le danger d’avalanches évolue avec le temps, et peut au cours de la période de validité du bulletin, passer d’un degré de danger à un autre vers le haut ou vers le bas. Normalement, une augmentation du danger, par exemple à la suite d’une chute de neige ou du vent qui se lève, survient bien plus rapidement que sa diminution.

Lorsqu’il prévoit une évolution du degré de danger en cours de journée, le bulletin d’avalanches indique normalement le degré de danger et la description de la situation pendant la matinée. L’évolution (souvent une augmentation) est évoquée dans la description du danger, par exemple de la manière suivante:

• „Le danger d’avalanches augmente et atteint en cours d’après-midi le degré 3 (marqué)“. La carte de danger indique le degré 2 (limité).
• „Le degré de danger 4 (fort) sera atteint dès la matinée.“ Alors, la carte de danger indique le degré 4 (fort).
• „Avec le réchauffement diurne et le rayonnement solaire, il faut s’attendre à des avalanches mouillées à partir de midi en dessous d’environ 2400 m“ (sans indication du degré de danger).

Lorsque le danger d’avalanches est encore évalué pour la nuit au degré 4 (fort) ou même degré 5 (très fort), puis en cours de journée un degré plus bas, on fait une exception à la règle de la matinée. Le danger d’avalanches étant également important pendant la nuit lors d’un risque pour les voies de communication, on indique dans ce cas dans l’édition du soir le degré de danger le plus élevé, valable pendant la nuit. Dans l’édition du matin, le degré est redescendu à celui qui est valable pour la matinée.

Carte double

Lors des conditions typiques de printemps, le danger d’avalanches humides augmente nettement en cours de journée avec le réchauffement et le rayonnement solaire. Le danger d’avalanches sèches n’évolue généralement que peu en journée pour ces situations. Ainsi, le matin ce sont les avalanches sèches qui constituent le danger principal, et l’après-midi les avalanches humides. Dans cette situation, on représente la situation du matin plus favorable (avalanches sèches) ainsi que la situation moins favorable de l’après-midi (avalanches mouillées en cours de journée) sur deux cartes. L’heure de passage d’une carte à l’autre ne peut pas être indiquée. Cela dépend des conditions, de l’altitude et aussi essentiellement de l’exposition. Alors que sur les versants est le danger d’avalanches mouillées augmente déjà en matinée, c’est généralement le cas plus tard sur les versants ouest.

Dans des cas exceptionnels, on utilise également une carte double quand il existe un danger important d’avalanches de glissement, et que celui-ci est généralement plus élevé que celui d’avalanches sèches de plaque. On tiendra compte du fait que les deux dangers ne sont pas soumis à une évolution diurne prononcée. Les deux types d’avalanches sont donc possibles toute la journée.

L’échelle de danger possède 5 degrés. Mais dans la réalité, le danger d’avalanches évolue de manière continue. Il y a donc une plage assez large dans chaque degré.

Zones de transition

Entre deux régions concernées par une évaluation différente du danger (par exemple autre degré de danger ou extension différente des endroits dangereux), il n’y a pas de limites clairement définies, mais plutôt des zones de transition qui ne peuvent souvent pas être affectées clairement à l’une ou l’autre des situations avalancheuses. C’est pourquoi il faut considérer dans une zone de transition de plusieurs kilomètres que la situation avalancheuse présente peut aussi bien être la plus favorable que la plus défavorable.

Lorsque vous entreprenez une sortie dans une zone de transition de ce type, vous devriez consulter le bulletin d’avalanches pour les deux régions.

Zones de transition

Entre deux régions concernées par une évaluation différente du danger (par exemple autre degré de danger ou extension différente des endroits dangereux), il n’y a pas de limites clairement définies, mais plutôt des zones de transition qui ne peuvent souvent pas être affectées clairement à l’une ou l’autre des situations avalancheuses. C’est pourquoi il faut considérer dans une zone de transition de plusieurs kilomètres que la situation avalancheuse présente peut aussi bien être la plus favorable que la plus défavorable.

Lorsque vous entreprenez une sortie dans une zone de transition de ce type, vous devriez consulter le bulletin d’avalanches pour les deux régions.