L'analisi: prima parte di una serie sulle conseguenze dell'inverno delle valanghe del 1951, dalle foreste protettive ai paravalanghe e alle mappe di pericolosità.
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- Valanga inverno 1950/51: 98 vittime, 1500 edifici distrutti, particolarmente colpiti: Vals, Andermatt, Airolo.
- Nevicate estreme: due fasi di picco dopo precipitazioni record in gennaio e febbraio.
- La risposta dell'SLF: miglioramento dell'allarme valanghe, intensificazione della ricerca, prime linee guida per la costruzione e base per le mappe di pericolo.
Inverno 1950/51, stato di emergenza in Svizzera: le valanghe colpiscono 234 persone e ne uccidono 98. 235 bovini muoiono sotto le masse di neve. Circa 1500 edifici vengono distrutti. Il danno economico, corretto per l'inflazione, si aggira intorno ai tre milioni di euro. L'inverno delle valanghe raggiunge due volte i tristi picchi, prima a fine gennaio e poi, solo tre settimane dopo, a metà febbraio. Le città di Vals (GR), Andermatt (UR) e Airolo (TI) sono state colpite in modo particolarmente duro: "È stato l'inverno valanghivo più catastrofico del XX secolo in Svizzera", afferma Jürg Schweizer, direttore dell'Istituto WSL per lo studio della neve e delle valanghe SLF.
Il neonato istituto si trovò in seguito sotto grande pressione. Negli anni successivi ha avviato numerosi progetti di ricerca, dalle analisi alle misure di protezione. Il servizio di avviso valanghe fu ampliato. Il bollettino delle valanghe apparve con maggiore frequenza. Furono redatte le prime linee guida per la difesa dalle valanghe e i ricercatori dell'SLF svilupparono un concetto di carte di pericolo. Le caratteristiche di base di entrambe sono tuttora valide. In una serie, l'SLF spiega come si è arrivati alla catastrofe e presenta le conseguenze più importanti dell'inverno valanghivo del 1950/51.
Il bollettino valanghe nell'inverno valanghivo 1950/51 ¶
Nel 1951 il bollettino valanghe veniva pubblicato regolarmente una volta alla settimana. (Foto: SLF)
I ricercatori fecero un'eccezione durante le situazioni estreme di gennaio ... (Foto: SLF)
… e tre settimane dopo, a febbraio, e nel periodo successivo. (Foto: SLF)
Solo ad aprile tornarono al loro ritmo normale. (Foto: SLF)
Non esiste una definizione chiara di quando un inverno viene definito "inverno da valanga". Non esistono valori soglia, ad esempio per quanto riguarda le dimensioni e il numero di valanghe dannose che si sono verificate, il numero di vittime o le aree colpite. "Le conseguenze per la società giocano certamente un ruolo importante, semplicemente l'entità dei danni", spiega Schweizer. Gli inverni con diverse centinaia di valanghe dannose sono tra questi. il 1887/88 è stato un inverno di questo tipo. Negli ultimi cento anni, il 1968, il 1975, il 1984, il 1999 e il 2018 sono esempi importanti, così come l'inverno 1950/51.
Catapultato fuori dalla sua infanzia: Il bollettino delle valanghe
Nell'inverno 1950/51, raggiungere la popolazione svizzera con il bollettino delle valanghe era ancora una sfida tecnica. L'edificio dell'istituto SLF si trovava a quasi 2700 metri di altitudine sul Weissfluhjoch, vicino a Davos, lontano dalle infrastrutture urbane. Il fax e persino Internet erano ancora fuori discussione. I brevi rapporti venivano inviati alla radio e alla stampa via telex. E questo una volta alla settimana. Nell'intera stagione 1950/51 ci furono solo 35 bollettini valanghe. A titolo di paragone, oggi questo numero corrisponde a quello pubblicato dal servizio di avviso valanghe in due settimane e mezzo. In effetti, l'SLF ha pubblicato due volte un'edizione speciale durante la straordinaria situazione valanghiva di gennaio. Come lezione appresa da quell'inverno, l'istituto ha aumentato il numero di bollettini a tre a settimana negli anni successivi. Dall'inverno 1997/98 il bollettino delle valanghe viene pubblicato solo quotidianamente. Anche il numero di stazioni di osservazione è aumentato da 28 a 50 negli anni successivi, e oggi fino a 200 osservatori sono in giro ogni giorno a riferire sulla situazione della neve al suolo per il bollettino delle valanghe. Inoltre, i dati provenienti da modelli meteorologici notevolmente migliorati, le misurazioni della neve e del vento effettuate da 180 stazioni automatiche e le segnalazioni degli scialpinisti costituiscono la base dei bollettini.
88 ore di nevicate continue ¶
Uno dei primi ad analizzare il fenomeno è stato il meteorologo dell'SLF Theodor Zingg. Egli ha confrontato la quantità di precipitazioni dal novembre 1950 al febbraio 1951 con le medie a lungo termine. A un novembre molto abbondante seguì un dicembre al di sotto della media. Poi le cose sono decollate. "Le precipitazioni nelle aree disastrate in gennaio e febbraio hanno superato il trecento per cento della quantità normale", ha scritto Zingg. Ulteriori indagini confermano il risultato. Nel solo gennaio 1951, a sud-est della linea Zermatt - Sempione - Furka - Erstfeld - Glarona - Sargans è caduto oltre il 200% delle precipitazioni abituali di gennaio, mentre in Ticino, nei Grigioni centrali, in Engadina e nelle valli meridionali dei Grigioni si è raggiunto il trecento-quattrocento%. In alcuni luoghi, il limite della neve era ancora a 1500 metri sul livello del mare. Ma nella notte del 16 gennaio, l'aria fredda è entrata in Svizzera. Nevicava fino alle valli. Dopo una breve pausa, le precipitazioni sono ricominciate il 18 gennaio, per 88 ore consecutive. Si tratta di tre giorni e mezzo di nevicate continue. Contemporaneamente si è scatenata una tempesta. "In totale, c'erano dai 100 ai 250 cm di neve fresca a nord della cresta alpina principale. Anche sui versanti settentrionali delle Alpi, ricchi di neve, queste quantità di neve fresca sono rare e di solito si verificano solo ogni dieci o cinquanta anni", spiega Schweizer.
La valanga iniziò a scendere a valle e penetrò fino alle zone residenziali. Solo nei quattro giorni dal 19 al 22 gennaio 1951, quasi 1000 valanghe causarono danni. A Vals (GR), una valanga larga 300 metri distrusse 23 edifici tra il ponte del villaggio e il centro termale Kurhaus Therme. Seppellì 30 persone, 19 morirono. Ad Andermatt (UR), una valanga ha distrutto una casa, uccidendo gli otto occupanti e un operaio sulla strada. Un uomo che stava spalando la neve sul tetto è stato scaraventato dall'onda d'urto per sessanta metri sull'altro lato della valle, dove è atterrato illeso. Poche ore dopo, altre quattro persone sono morte nella zona. Queste tre cadute, da sole, hanno distrutto o danneggiato 28 edifici del villaggio.
Anche in altri villaggi della Svizzera sono morte persone e bestiame, mentre case, stalle e infrastrutture sono state sommerse dalle masse di neve. Numerose località sono rimaste isolate dal mondo esterno. Gli aerei hanno trasportato medicinali, cibo, legna e carburante. 30.in 167 ore di volo sono stati consegnati a chi ne aveva bisogno migliaia di chilogrammi di beni di consumo.
La calma è durata poco ¶
La situazione si è calmata, ma solo per poco. Se a gennaio il fenomeno aveva interessato soprattutto il versante settentrionale della dorsale alpina principale, ora è stato colpito soprattutto il sud. "A febbraio è caduto circa il quattrocento per cento delle precipitazioni abituali e in Val Onsernone addirittura il seicento per cento", spiega Schweizer. Sembrava un inverno con poche valanghe. All'inizio di febbraio, il manto nevoso nel Ticino centrale e settentrionale si era sviluppato in un modo che difficilmente avrebbe potuto essere migliore per un inverno con poche valanghe, spiega Schweizer: "Le grandi nevicate all'inizio dell'inverno hanno portato a una solida base nel manto nevoso"
La neve fresca della prima metà di febbraio ha quindi poggiato su una base stabile. Tuttavia, è scivolata verso il basso, portando con sé gli strati più profondi del manto nevoso. Questo è stato interessante per la ricerca sulla neve. "Questo esempio dimostra che anche un manto nevoso spesso e solido può avere un effetto sfavorevole in casi molto particolari", spiega Schweizer.
La seconda situazione estrema dell'inverno valanghivo è iniziata con una forte nevicata l'11 febbraio. Al 15 febbraio, 300 valanghe dannose avevano causato 16 vittime. Dieci di loro sono morti solo il 12 febbraio in una valanga ad Airolo (TI), quando le masse di neve hanno sepolto 30 edifici sotto di loro poco dopo la mezzanotte. Cinque persone avevano già perso la vita il giorno precedente a Frasco (TI), in Valle Verzasca, quando due valanghe avevano danneggiato o distrutto più di quaranta edifici.
La neve ha anche isolato le persone dal mondo esterno a sud della cresta alpina principale. Gli abitanti di Bosco/Gurin hanno dovuto resistere particolarmente a lungo. Le autorità hanno riaperto le strade di accesso al comune più alto del Ticino solo il 28 maggio.
Valanga inverno 1951 a Davos
L'inverno delle valanghe del 1951 ha causato danni e vittime anche nel comune di Davos, dove ha sede l'SLF. Il 21 gennaio 1951, una valanga si staccò sopra la Valle della Dischma a Büelenwald, distruggendo un edificio residenziale e, poco più in alto, una stalla con un'unità abitativa. L'occupante di 87 anni dell'edificio superiore, il proprietario della casa inferiore e suo figlio di nove mesi rimasero uccisi. Una squadra di soccorso di cinque uomini dell'esercito svizzero, che ha affrontato il difficile viaggio verso il luogo dell'incidente, ha trovato una culla con un neonato illeso in cima alle macerie. Anche la sorella è stata recuperata illesa poco dopo. Dopo diverse ore, la squadra di ricerca ha recuperato la madre ferita dei due dai resti della casa. Un giorno prima, una valanga aveva già distrutto la stazione ferroviaria retica nel distretto di Monstein, danneggiando la linea ferroviaria e la strada. Le masse di neve hanno sepolto sei persone, due delle quali sono state salvate morte solo dai servizi di soccorso.
Da martedì prossimo, 27 gennaio, potrete leggere come l'inverno valanghivo del 1951 ha cambiato la tecnologia dei paravalanghe.
Serie SLF: Valanga inverno 1951 ¶
- Parte 1: Come è avvenuto il disastro e le sue conseguenze
- Parte 2 (dal 27 gennaio 2026): Come la ricerca SLF ha contribuito a migliorare le strutture di protezione dopo la valanga invernale
- Parte 3 (dal 3 febbraio 2026): Come i ricercatori dell'SLF hanno iniziato a sviluppare mappe di pericolo e cosa ci dicono
- Parte 4 (dal 9 febbraio 2026): Quali sono le conoscenze acquisite dall'SLF sul tema delle foreste di protezione nei decenni successivi al 1951
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