Laboratorio botanico a 2480 metri sul livello del mare

Nella Val Bercla, sopra Mulegns, costruzioni esagonali in plastica si ergono nel paesaggio montano. Fanno parte di una grande rete sulle conseguenze del cambiamento climatico: ITEX, l'International Tundra Experiment. Le camere, aperte nella parte superiore, riscaldano l'aria all'interno di circa 2 gradi Celsius rispetto alla temperatura esterna. Simulano il riscaldamento globale.

Il biologo Christian Rixen dell'SLF di Davos è responsabile dell'area sperimentale in Val Bercla dal 2009, dopo averla allestita oltre 30 anni fa. Rixen spiega perché ITEX non prende in considerazione solo le regioni artiche, ma include anche quelle alpine: "In senso stretto, la tundra è l'area priva di alberi dell'Artico. Ma le somiglianze con le regioni alpine sono molto grandi", spiega Rixen. Molte specie vegetali sono identiche, le condizioni sono simili: lunga copertura nevosa, basse temperature. Per esempio, la sassifraga cresce sia sulla cupola delle Alpi vallesane, a 4546 metri sul livello del mare, sia sulla punta settentrionale della Groenlandia, a soli 700 chilometri dal Polo Nord.

La particolarità di ITEX è che tutte le località del mondo lavorano secondo un protocollo standardizzato. Ciò consente di confrontare i dati e di riconoscere le tendenze comuni. La differenza di temperatura nelle camere rimane solitamente costante, tranne in caso di forte vento. Questo design semplice ed economico significa che le strutture di prova possono essere utilizzate per decenni. Tra le altre cose, il sistema registra quali specie vegetali sono presenti nelle aree di prova, con quale frequenza e come cambiano nel tempo. Non solo se una specie aumenta o scompare, ma anche se aumenta di dimensioni.

Le piante alpine, amanti del freddo, reagiscono molto lentamente ai cambiamenti di temperatura: "Sono molto, molto caute. Questo ha dei vantaggi, ad esempio in caso di gelate tardive, ma le rende suscettibili alla concorrenza di specie a crescita più rapida", spiega Rixen. In Val Bercla, per esempio, specialisti come la sassifraga stanno diminuendo e si stanno diffondendo arbusti come i piccoli salici. Tuttavia, l'habitat alpino è relativamente ben protetto, anche grazie alla sua diversità topografica - dalle creste soleggiate alle conche ombrose. "Le nostre montagne sono alte, molte specie possono ancora spostarsi verso l'alto", dice Rixen.

Ma non si tratta solo di ciò che è visibile in superficie. I terreni a clima freddo immagazzinano enormi quantità di carbonio. Se la composizione della vegetazione cambia a causa del riscaldamento, questo influenza anche l'attività del suolo, con conseguenze sul bilancio globale della CO₂. "Non siamo ancora in grado di quantificare con esattezza la quantità di carbonio che guadagniamo o perdiamo attraverso questi processi", afferma Rixen. "Ma sappiamo che la questione è estremamente importante"

Il fatto che questa ricerca biologica venga condotta a Davos è molto prezioso dal punto di vista di Rixen: "L'SLF è molto più di un 'semplice' istituto di ricerca sulle valanghe. Fa parte del WSL, l'Istituto federale di ricerca sulla Foresta, la Neve e il Paesaggio. Il nostro gruppo a Davos conduce ricerche sulla vegetazione, sui pascoli alpini, sulle foreste di protezione e sull'impatto dei cambiamenti climatici sulla flora alpina".

Questo articolo è apparso per la prima volta sulla Davoser Zeitung il 30 settembre 2025.