Avalanches

Les avalanches sont un phénomène fascinant, mais avant tout dangereux. C'est pourquoi nous menons des recherches sur la manière dont elles se forment et se déplacent et sur la façon dont nous pouvons nous protéger de manière optimale. Avec les prévisions d’avalanches pour les Alpes suisses, nous assurons une mission nationale d’importance.

Aujourd'hui, nous sommes en mesure d'informer de manière fiable les responsables de la sécurité des domaines skiables et des communes ainsi que les randonneurs à ski, skieurs hors-pistes et les randonneurs en raquettes sur le danger d'avalanche.

Mais il n’est pas encore possible de prévoir pourquoi, quand et où une avalanche donnée se déclenche. Nous étudions en laboratoire et sur le terrain comment les couches fragiles se forment dans le manteau neigeux, comment les ruptures s’y amorcent et s’y propagent et comment le manteau neigeux finit par glisser, donc comment les avalanches se produisent.

Au sein d’une avalanche, des processus physiques complexes se déroulent. Nous devons les comprendre pour pouvoir évaluer correctement la portée et la capacité de destruction des avalanches. Nous avons donc besoin de pénétrer au cœur même des avalanches. Depuis 1997, nous exploitons dans la vallée de la Sionne (commune d’Arbaz, VS) un site d’expérimentation unique au monde pour les avalanches, dont les appareils techniques nous permettent de visualiser ce qui se passe au sein de l’avalanche. Les données collectées nous aident entre autres à développer et améliorer les programmes de simulation d’avalanches. Ils sont utilisés par des ingénieurs dans le monde entier pour évaluer les dangers et planifier les mesures de protection.

Les villages et les routes peuvent être protégés des avalanches de bien des manières – éviter les zones menacées, prévenir la formation des avalanches grâce à la forêt ou à des ouvrages de retenue, minimiser leurs effets par des ouvrages de protection comme des galeries, ou encore déclencher les avalanches par des minages avant que trop de neige ne s’accumule : ce ne sont que quelques-unes des possibilités. Nous étudions comment ces différentes approches agissent et comment les combiner au mieux. Par la même occasion, nous nous penchons sur les aspects économiques ou juridiques.

Et pour finir, nous examinons également les accidents d’avalanches des amateurs de sports de neige en terrain non sécurisé, pour en tirer des enseignements pour la prévention.