Per descrivere il pericolo di valanghe, l’SLF utilizza la scala europea del pericolo valanghe divisa in cinque gradi. In questo caso il grado di pericolo dipende da diversi fattori, soprattutto dalla stabilità del manto nevoso (o dalla probabilità di distacco di valanghe), dalla diffusione dei punti pericolosi e dalle dimensioni delle valanghe. La probabilità di un distacco cresce notevolmente con l’aumentare del grado di pericolo.

Un grado di pericolo vale sempre per un’intera regione e non può rappresentare le particolarità di un determinato pendio singolo. Inoltre, il grado di pericolo descritto nel bollettino delle valanghe è sempre una previsione e deve essere verificato sul territorio.

Versione breve

Il grado di pericolo è una misura che indica quanto è alto il pericolo di valanghe anche in presenza di situazioni valanghive meno tipiche. Qui di seguito vengono descritte le varie sfaccettature del pericolo di valanghe e la loro valutazione da parte del servizio di avviso valanghe. Dal momento che si tratta di situazioni atipiche, l’elenco non potrà mai essere completo. In situazioni atipiche sono indispensabili scostamenti dalla definizione del grado di pericolo. Questi vengono descritti nel miglior modo possibile nella descrizione del pericolo contenuta nel bollettino delle valanghe.

Metamorfismo costruttivo del manto nevoso

In presenza di un debole pericolo di valanghe (grado 1) il manto nevoso è generalmente ben consolidato e stabile. Dopo lunghi periodi di bel tempo con basse altezze del manto nevoso, in inverno avanzato esiste un’altra situazione in cui non sono praticamente possibili valanghe di neve a lastroni:  quando il manto nevoso ha subito un metamorfismo costruttivo ed è debolmente coeso. In questo caso il manto nevoso è sì molto debole e ingloba strati fragili, ma manca lo strato sovrastante di neve coesa (manca il “lastrone di neve”). Senza uno strato di neve coesa la frattura non può propagarsi e quindi non si può neanche formare una valanga di neve a lastroni. In questi casi, nonostante o proprio a causa di un manto formato da neve molto debolmente coesa, sussiste un debole pericolo di valanghe (grado 1). L’espressione “manto nevoso stabile” significa “che non tende a favorire il distacco di valanghe di neve a lastroni” e non dice nulla sulla durezza dei singoli strati.

Tale situazione non promette nulla di buono per il futuro: non appena nevica su questo manto, con la neve fresca e ventata si forma il famigerato “lastrone di neve” che prima mancava. Al di sotto si trova il manto di neve vecchia debolmente coeso sotto forma di pronunciato strato fragile. Il pericolo di valanghe aumenta nettamente e nella maggior parte dei casi si crea un problema di neve vecchia destinato a perdurare a lungo.

Piccoli accumuli di neve ventata che possono facilmente subire un distacco

I nuovi accumuli di neve ventata possono spesso subire un distacco già in seguito al passaggio di un singolo appassionato di sport invernali. Le dimensioni degli accumuli di neve ventata non dipendono solo dal vento, ma anche dalla disponibilità di neve fresca e vecchia trasportabile. Quando quest’ultima è poca, nella maggior parte dei casi gli accumuli di neve ventata sono talmente piccoli da rendere piuttosto improbabile un seppellimento. In questi casi, nonostante un’alta probabilità di distacco, viene spesso utilizzato il grado 2 (moderato). In simili situazioni gli accumuli di neve ventata possono essere localizzati facilmente in caso di buona visibilità. Essi dovrebbero essere evitati soprattutto sui terreni in cui sussiste un pericolo di caduta.

Problema di neve vecchia con pronunciato strato fragile nella parte basale del manto nevoso

Più uno strato fragile è ricoperto di neve, più difficile sarà provocare una frattura al suo interno. Ciò può verificarsi con maggiore probabilità nei punti scarsamente innevati o nelle zone di passaggio da poca a molta neve. In presenza di un problema di neve vecchia con pronunciato strato fragile nella parte basale del manto nevoso, nella maggior parte dei casi i punti pericolosi sono relativamente rari. Spesso però le valanghe raggiungono dimensioni “grandi” e quindi particolarmente pericolose per gli appassionati di sport invernali. Per questo motivo, in caso di problema di neve vecchia il pericolo di valanghe può eventualmente essere marcato (grado 3) anche se i punti pericolosi sono piuttosto rari. Nelle situazioni di neve vecchia si aggiunge inoltre la circostanza aggravante che i punti pericolosi sono praticamente impossibili da individuare anche da parte dell’esperto. Con neve vecchia debole si verificano più vittime da valanga che con tutti gli altri problemi valanghivi (a parità di grado di pericolo).

“Forte pericolo di valanghe per lo sciatore”

Quando si prevedono numerose valanghe spontanee di dimensioni grandi e anche molto grandi, il pericolo di valanghe è forte (grado 4). In questo caso gli oggetti esposti (per lo più tratti delle vie di comunicazione e anche edifici isolati) possono essere in pericolo. Oltre a questo classico «forte pericolo di valanghe per le strade» esiste un’altra situazione causata da questo grado di pericolo, quando cioè non si prevede praticamente nessuna valanga di dimensioni molto grandi, ma in molti punti le persone possono causare molto facilmente il distacco di valanghe di dimensioni medie e grandi. In questo caso si verificano spesso anche valanghe spontanee. In una simile situazione di «forte pericolo di valanghe per lo sciatore», gli appassionati di sport invernali che praticano attività fuoripista sono esposti a un grave pericolo. Le vie di comunicazione invece non sono interessate o solo a livello isolato.

Attività valanghiva con neve bagnata e scivolamenti di neve

Il distacco di una valanga bagnata viene raramente provocato da persone, quello di una valanga per scivolamento di neve praticamente mai. Con questi tipi di valanghe in primo piano c’è quindi sempre un distacco spontaneo, anche con i gradi di pericolo inferiori. La massima attività valanghiva spontanea specificata nella definizione del grado di pericolo si riferisce soprattutto a queste situazioni di neve bagnata e scivolamenti di neve e meno alle situazioni con valanghe asciutte. Con un moderato pericolo di valanghe bagnate e per scivolamento di neve sono quindi possibili “grandi valanghe spontanee”. In una situazione caratterizzata da valanghe asciutte, una simile attività valanghiva spontanea corrisponde generalmente a un marcato pericolo di valanghe, perché si prevedono anche distacchi di valanghe in seguito al passaggio di una singola persona.

Il pericolo di valanghe cambia nel tempo e all’interno del periodo di validità del bollettino valanghe può passare da un grado di pericolo a quello precedente o successivo. Normalmente l’aumento del pericolo, causato ad es. da una nevicata o dal vento, avviene in modo nettamente più veloce che la sua diminuzione.

In caso di variazione del grado di pericolo nel corso della giornata, normalmente i gradi di pericolo specificati nel bollettino delle valanghe e nella descrizione del pericolo rispecchiano la situazione prevista alla mattinata. L’evoluzione (spesso un aumento) viene citata nella descrizione del pericolo ad es. nei seguenti modi:

• “Il pericolo di valanghe aumenterà e nel pomeriggio raggiungerà il grado 3 (marcato)”. In questo caso sulla carta del pericolo di valanghe è indicato in grado 2 (moderato). “
• Il grado di pericolo 4 (forte) verrà raggiunto nel corso della mattinata”. In questo caso sulla carta del pericolo di valanghe è indicato in grado 4 (forte).
• “Con il rialzo termico e l’irradiazione solare, a partire da mezzogiorno si prevedono valanghe bagnate al di sotto dei 2400 m circa” (senza indicazione del grado di pericolo).

Quando il pericolo di valanghe per la notte viene ancora valutato con il grado 4 (forte) o addirittura con il grado 5 (molto forte) e poi nel corso della giornata con un grado inferiore, la regola del mattino non viene applicata. Dal momento che quando sono minacciate le vie di comunicazione è importante il pericolo di valanghe anche durante la notte, in questo caso nell’edizione serale del bollettino viene pubblicato il grado di pericolo più alto valido durante la notte. Nell’edizione mattutina questo grado viene poi ridotto al grado valido per la mattinata.

Carta doppia

In presenza di condizioni tipicamente primaverili, l’azione combinata di rialzo termico e irradiazione solare causa un netto aumento del pericolo di valanghe bagnate nel corso della giornata. In queste situazioni, durante il giorno il pericolo di valanghe asciutte non subisce variazioni degne di nota. Al mattino la fonte principale di pericolo è quindi rappresentata dalle valanghe asciutte, al pomeriggio dalle valanghe bagnate. In questa situazione, con l’aiuto di due carte viene rappresentata sia la situazione più favorevole del mattino (valanghe asciutte), sia la situazione più sfavorevole del pomeriggio (valanghe bagnate nel corso della giornata). Il passaggio da una carta all’altra non può essere indicato con un orario preciso perché dipende dalle condizioni, dall’altitudine e soprattutto anche dall’esposizione. Mentre sui pendii esposti a est il pericolo di valanghe bagnate aumenta già nel corso della mattinata, sui pendii esposti a ovest nella maggior parte dei casi questo aumento subentra più tardi.

In casi eccezionali viene utilizzata una carta doppia anche quando sussiste un pronunciato pericolo di valanghe per scivolamento di neve, e quando in molte regioni questo è più alto del pericolo di valanghe a lastroni di neve asciutta. In questo caso, occorre tenere presente che entrambi i pericoli non sono soggetti a un pronunciato ciclo giornaliero. Di conseguenza, entrambi i tipi di valanghe sono possibili lungo tutta la giornata.

La scala del pericolo di valanghe ha 5 gradi. In realtà il pericolo di valanghe varia costantemente. All’interno di ogni grado esiste quindi un certo margine di oscillazione.

Zone di confine

Tra due regioni con valutazione differente del pericolo (ad es. un altro grado di pericolo o diversa diffusione dei punti pericolosi) non esistono limiti nettamente definibili, ma zone di passaggio che non possono essere chiaramente abbinate né alla situazione valanghiva favorevole né a quella sfavorevole. Di conseguenza, all’interno di una zona di confine larga diversi chilometri occorre partire dal presupposto che può sussistere sicuramente sia la situazione valanghiva più sfavorevole che quella più favorevole.

Chi organizza un’escursione con gli sci o le racchette da neve in simili zone di confine deve quindi consultare il bollettino delle valanghe per entrambe le regioni.

Zone di confine

Tra due regioni con valutazione differente del pericolo (ad es. un altro grado di pericolo o diversa diffusione dei punti pericolosi) non esistono limiti nettamente definibili, ma zone di passaggio che non possono essere chiaramente abbinate né alla situazione valanghiva favorevole né a quella sfavorevole. Di conseguenza, all’interno di una zona di confine larga diversi chilometri occorre partire dal presupposto che può sussistere sicuramente sia la situazione valanghiva più sfavorevole che quella più favorevole.

Chi organizza un’escursione con gli sci o le racchette da neve in simili zone di confine deve quindi consultare il bollettino delle valanghe per entrambe le regioni.