Das SLF beschreibt die Lawinengefahr mit der fünfteiligen europäischen Lawinengefahrenskala. Dabei hängt die Gefahrenstufe von verschiedenen Grössen ab, insbesondere der Schneedeckenstabilität (oder der Wahrscheinlichkeit einer Lawinenauslösung), der Häufigkeit, der Verbreitung der Gefahrenstellen und der Lawinengrösse. Die Wahrscheinlichkeit einer Lawinenauslösung steigt mit zunehmender Gefahrenstufe stark an.

Eine Gefahrenstufe gilt immer für eine Region und kann die Besonderheiten eines bestimmten Einzelhanges nicht abbilden. Zudem ist die im Lawinenbulletin beschriebene Gefahrenstufe immer eine Prognose. Sie sollte vor Ort überprüft werden.

Kurzfassung

Auch bei weniger typischen Lawinensituationen ist die Gefahrenstufe ein Mass dafür, wie hoch die Lawinengefahr ist. Nachfolgend werden solche verschiedene Ausprägungen und deren Einschätzung durch den Lawinenwarndienst beschrieben. Weil es sich um atypische Situationen handelt, kann die Aufzählung niemals vollständig sein. In atypischen Situationen sind Abweichungen von der Gefahrenstufen-Definition unumgänglich. Diese werden in der Gefahrenbeschreibung des Lawinenbulletins so gut als möglich beschrieben.

Aufbauend umgewandelte Schneedecke

Bei geringer Lawinengefahr (Stufe 1) ist die Schneedecke normalerweise gut verfestigt und stabil. Nach langen Schönwetterperioden mit geringer Schneehöhe gibt es im Hochwinter aber noch eine andere Ausprägung, bei der kaum Schneebrettlawinen möglich sind:  wenn die gesamte Schneedecke aufbauend umgewandelt und locker ist. Die Schneedecke ist dann zwar sehr schwach und es sind Schwachschichten vorhanden, aber es fehlt die gebundene Schicht darüber (das „Schneebrett“ fehlt). Ohne gebundene Schicht kann sich ein Bruch nicht ausbreiten und somit auch keine Schneebrettlawine bilden. Damit herrscht trotz, oder gerade wegen, ausgesprochen lockerer Schneedecke geringe Lawinengefahr (Stufe 1). „Stabile Schneedecke“ bedeutet „nicht zur Auslösung von Schneebrettlawinen neigend“ und sagt nichts über die Härte der Schichten aus.

Für die Zukunft verheisst diese Situation nichts Gutes: sobald es darauf schneit, entsteht mit dem Neu- und Triebschnee das bisher fehlende „Schneebrett“. Darunter liegt die lockere Altschneedecke als ausgeprägte Schwachschicht. Die Lawinengefahr steigt markant an und es entsteht meist ein lang anhaltendes Altschneeproblem.

Kleine, leicht auslösbare Triebschneeansammlungen

Frische Triebschneeansammlungen sind oft schon von einzelnen Wintersportlern auslösbar. Die Grösse der Triebschneeansammlungen hängt nicht nur vom Wind, sondern auch vom Angebot an verfrachtbarem Neu- und Altschnee ab. Bei wenig verfrachtbarem Schnee sind die Triebschneeansammlungen meistens so klein, dass eine Verschüttung eher unwahrscheinlich ist. Dann wird trotz hoher Auslösewahrscheinlichkeit oft die Stufe 2 (mässig) verwendet. In solchen Situationen sind die Triebschneeansammlungen bei guter Sicht für Geübte meist gut zu erkennen. Sie sollten vor allem im absturzgefährdeten Gelände gemieden werden.

Altschneeproblem mit prominenter Schwachschicht tief in der Schneedecke

Je mächtiger eine Schwachschicht überdeckt ist, desto schwieriger ist es, in ihr noch einen Bruch zu erzeugen. Am ehesten gelingt dies an eher schneearmen Stellen oder an Übergängen von wenig zu viel Schnee. Bei einem Altschneeproblem mit einer prominenten Schwachschicht tief in der Schneedecke sind die Gefahrenstellen meist relativ selten. Lawinen werden aber oft gross und damit für Wintersportler besonders gefährlich. Deshalb kann die Lawinengefahr bei einem Altschneeproblem unter Umständen auch dann erheblich (Stufe 3) sein, wenn die Gefahrenstellen eher selten sind. Erschwerend kommt hinzu, dass die Gefahrenstellen in Altschneesituationen auch für Geübte kaum zu erkennen sind. Bei schwachem Altschnee sind mehr Todesopfer zu beklagen als bei den anderen Lawinenproblemen (und gleicher Gefahrenstufe).

«Skifahrer-Gross»

Sind viele grosse, mehrfach auch sehr grosse spontane Lawinen zu erwarten, ist die Lawinengefahr gross (Stufe 4). Dann können exponierte Objekte (meist Abschnitte von Verkehrswegen, vereinzelt auch Gebäude) gefährdet sein. Nebst diesem klassischen "Strassen-Gross" gibt es noch eine weitere Ausprägung dieser Gefahrenstufe, wenn zwar kaum sehr grosse Lawinen zu erwarten sind, aber Personen an vielen Orten sehr leicht mittlere und grosse Lawinen auslösen können. Oft gehen dabei auch Lawinen spontan ab. Bei einem solchen "Skifahrer-Gross" sind Wintersportler abseits geöffneter Pisten akut gefährdet. Verkehrswege dagegen sind nicht oder nur vereinzelt betroffen.

Lawinenaktivität bei Nass- und Gleitschnee

Nasse Lawinen werden selten durch Personen ausgelöst, bei Gleitschneelawinen ist das kaum möglich. Damit steht bei diesen Lawinentypen auch bei den unteren Gefahrenstufen eine spontane Auslösung im Vordergrund. Die gemäss Definition der Gefahrenstufe maximal mögliche, spontane Lawinenaktivität bezieht sich vor allem auf derartige Nass- und Gleitschneesituationen und weniger auf Situationen mit trockenen Lawinen. So sind bei mässiger Gefahr von Nass- oder Gleitschneelawinen „grosse, spontane Lawinen“ möglich. Bei einer Situation mit trockenen Lawinen entspricht eine solche spontane Lawinenaktivität normalerweise einer erheblichen Lawinengefahr, weil dann auch Lawinenauslösungen durch Einzelpersonen zu erwarten sind.

Die Lawinengefahr ändert mit der Zeit und kann innerhalb der Gültigkeitsperiode des Lawinenbulletins die Grenze von einer Gefahrenstufe zur anderen über- oder unterschreiten. Normalerweise erfolgt der Anstieg der Gefahr, etwa infolge von Schneefall oder Wind, deutlich schneller als der Rückgang.

Bei einer Veränderung der Gefahrenstufe im Laufe des Tages geben die Gefahrenstufe im Lawinenbulletin und die Gefahrenbeschreibung normalerweise die Situation während des Vormittages wieder. Die Entwicklung (oft ein Anstieg) wird in der Gefahrenbeschreibung z.B. wie folgt erwähnt:

• „Die Lawinengefahr steigt an und erreicht am Nachmittag die Stufe 3 (erheblich).“ Dann ist auf der Gefahrenkarte die Stufe 2 (mässig) gezeichnet.
• „Die Gefahrenstufe 4 (gross) wird im Laufe des Vormittages erreicht.“ Dann ist auf der Gefahrenkarte die Stufe 4 (gross) gezeichnet.
• „Mit der tageszeitlichen Erwärmung und der Sonneneinstrahlung sind ab dem Mittag unterhalb von rund 2400 m nasse Lawinen zu erwarten. (Ohne Angabe der Gefahrenstufe).

Wenn die Lawinengefahr für die Nacht noch mit Stufe 4 (gross) oder sogar Stufe 5 (sehr gross) eingeschätzt wird und tagsüber dann eine Stufe tiefer, wird von der Vormittags-Regel abgewichen. Weil bei einer Gefährdung von Verkehrswegen die Lawinengefahr auch in der Nacht wichtig ist, wird in diesem Fall in der Abendausgabe die höhere, während der Nacht gültige Gefahrenstufe herausgegeben. In der Morgenausgabe wir diese dann auf die am Vormittag gültige Stufe reduziert.

Doppelkarte

Bei typischen Frühlingsverhältnissen steigt die Gefahr von nassen Lawinen mit der Erwärmung und der Sonneneinstrahlung im Tagesverlauf deutlich an. Die Gefahr von trockenen Lawinen ändert in diesen Situationen über den Tag meistens nur wenig. Damit sind am Morgen trockene Lawinen die Hauptgefahr, am Nachmittag dann nasse Lawinen. In dieser Situation werden mit zwei Karten sowohl die günstigere Vormittagssituation (trockene Lawinen) als auch die ungünstigere Situation am Nachmittag (nasse Lawinen im Tagesverlauf) dargestellt. Der Übergang von einer Karte zur anderen kann nicht mit einer Uhrzeit angegeben werden. Er ist von den Verhältnissen, der Höhe und auch wesentlich von der Exposition abhängig. Während an Osthängen schon im Verlauf des Morgens die Gefahr von nassen Lawinen zunimmt, ist dies in Westhängen meist erst später der Fall.

In Ausnahmefällen wird auch eine Doppelkarte verwendet, wenn eine ausgeprägte Gefahr von Gleitschneelawinen besteht, und diese verbreitet höher ist als die Gefahr von trockenen Schneebrettlawinen. Zu beachten ist in diesem Fall, dass beide Gefahren keinem ausgeprägten Tagesgang unterworfen sind. Es sind also ganztags beide Lawinentypen möglich.

Die Gefahrenskala hat 5 Stufen. In Wirklichkeit ändert die Lawinengefahr aber kontinuierlich. Damit gibt es innerhalb jeder Stufe eine gewisse Bandbreite.

Grenzbereiche

 Zwischen zwei Gebieten unterschiedlicher Gefahreneinschätzung (z.B. andere Gefahrenstufe oder unterschiedliche Verbreitung der Gefahrenstellen) liegen keine klar definierten Grenzen, sondern Übergangsbereiche, die oftmals weder klar der einen noch der anderen Lawinensituation zugeordnet werden können. Deshalb ist in einem mehrere Kilometer breiten Grenzbereich davon auszugehen, dass sehr wohl die günstigere als auch die ungünstigere Lawinensituation vorliegen kann.

Wer in solchen Grenzbereichen z.B. eine Ski- oder Schneeschuhtour unternimmt, sollte das Lawinenbulletin für beide Regionen konsultieren.

Grenzbereiche

 Zwischen zwei Gebieten unterschiedlicher Gefahreneinschätzung (z.B. andere Gefahrenstufe oder unterschiedliche Verbreitung der Gefahrenstellen) liegen keine klar definierten Grenzen, sondern Übergangsbereiche, die oftmals weder klar der einen noch der anderen Lawinensituation zugeordnet werden können. Deshalb ist in einem mehrere Kilometer breiten Grenzbereich davon auszugehen, dass sehr wohl die günstigere als auch die ungünstigere Lawinensituation vorliegen kann.

Wer in solchen Grenzbereichen z.B. eine Ski- oder Schneeschuhtour unternimmt, sollte das Lawinenbulletin für beide Regionen konsultieren.