Expérimentation
Pour comprendre le fonctionnement de la nature, les scientifiques du SLF ne se contentent pas de l’observer. Grâce à des expériences, ils peuvent créer des conditions définies avec précision et répondre ainsi à des questions importantes. Ces expériences s’étendent parfois sur des versants entiers de montagne.
Par exemple, nos scientifiques ont planté des milliers d’arbres au Stillberg, près de Davos, afin d’étudier l’évolution de la limite alpine de la forêt. En Valais, ils déclenchent de grandes avalanches qui dévalent les pentes sous la surveillance d’instruments et de caméras.
Les expériences sont au cœur des travaux scientifiques. Sur la base d’une question (hypothèse), nos chercheurs modifient les conditions dans lesquelles un phénomène apparaît. Ainsi, si l'on souhaite par exemple savoir de quelle façon la structure de la neige évolue en fonction de la température, on observe au tomodensitomètre le comportement d'échantillons de neige que l'on chauffe.
Masses qui dévalent la vallée
Le WSL et le SLF se distinguent par leurs installations expérimentales uniques au monde pour les mouvements de masses. Nos chercheurs y observent des avalanches, des coulées de boue ou des glissements de terrain en grandeur réelle. Des capteurs dernier cri, développés par le WSL et le SLF, mesurent différentes grandeurs, telles que la vitesse d’écoulement, la pression d'impact ou la force de cisaillement.
Les données collectées permettent de mieux comprendre les processus inhérents aux dangers naturels. D'autre part, elles sont introduites dans différentes modélisations logicielles (RAMMS p. ex.) qui aident les praticiens et les chercheurs à évaluer les dangers naturels ainsi qu'à élaborer des cartes de risques et des systèmes de sécurité.
La plupart des expériences sont bien moins spectaculaires: ici, une étudiante en master récolte certaines plantes sur des sommets de montagne afin d’étudier l’impact des espèces concurrentes; là une doctorante teste à l'aide d'un appareil de cisaillement conçu spécialement à cet effet sous quelle contrainte la couche fragile d'un manteau neigeux rompt et les bruits que cela produit.