Observation de la neige

La couverture neigeuse fait partie intégrante du système terrestre, et elle est critique pour le climat. Elle a un impact en retour significatif sur l’atmosphère, tout en étant hautement sensible aux changements climatiques, qui entraînent des modifications de son étendue, de son épaisseur, de ses propriétés optiques et thermiques, et par conséquent de la surface de la Terre et de la couche limite de l’atmosphère. Ces changements ont des conséquences à long terme sur les glaciers, les événements extrêmes, les risques naturels, les écosystèmes, la biodiversité, les forêts et les paysages, ainsi que sur les sports d’hiver et l’industrie du tourisme, à l’échelle mondiale et en Suisse. Cela inclut les impacts sur les ressources pour l’irrigation, l’eau potable et l’hydroélectricité. La neige, précipitation solide, revêt une importance croissante dans un monde confronté d’une part à des sécheresses plus fréquentes mais aussi à des phénomènes de précipitations extrêmes. Dans ce dernier cas, la neige peut amortir les ruissellements immédiats, mais également provoquer des avalanches, et sa fonte entraîner des inondations. La diminution de l’étendue de la couverture neigeuse, due à la fois au réchauffement climatique et à l’augmentation des charges de poussière et de suie, réduit l’albédo terrestre, ce qui modifie l’équilibre énergétique de notre planète.

Le suivi global des paramètres nivologiques devient donc de plus en plus important et nécessite l’échange de connaissances sur la mesure des variables de la neige, avec de meilleures méthodes communes développées et appliquées à grande échelle pour permettre leur comparabilité. L’un des objectifs de l’observation de la neige est ainsi d’obtenir des séries de données précises à long terme et de les rendre facilement utilisables dans la pratique et pour les études nivologiques climatiques.

Le SLF s’est forgé une réputation d’excellence en matière de climatologie de la neige, d’observation in situ et de curation de données. La recherche menée au SLF a contribué de manière significative à la compréhension de la neige dans le système climatique grâce au développement de produits climatologiques (cartes d’anomalies), d’analyses de tendances (indice de jours de neige), de modèles numériques (voir la modélisation du manteau neigeux – snow-cover modelling), accompagnés d’outils de gestion et de visualisation des données. L’institut s’est engagé dans ces activités depuis des décennies.

Les chercheurs du SLF ont accès à une infrastructure de mesure de grande qualité qui, avec des instruments et des méthodes en constante évolution, a été continuellement développée depuis plus de 80 ans. Un exemple connu est le site expérimental du Weissfluhjoch (2536 m d’altitude) où le SLF a enregistré des données nivologiques manuellement depuis 1936 et automatiquement depuis les années 1980. Une large variété de procédés, qui sont maintenant en usage opérationnel, ont été testés sur ce site et de nouveaux instruments y sont toujours en cours d'essai, ainsi que sur le site expérimental de Laret (Versuchsfeld Laret - 1512 m d’altitude), qui a été établi en 2016.

La forte implication du SLF dans la communauté internationale de recherche sur l’observation de la neige a été reconnue en 2022 par l’Organisation météorologique mondiale (OMM), qui l’a désigné Centre leader de mesure WMO-INFCOM – Centre de compétences pour l’observation de la neige – Snow Monitoring Competence Centre Davos (SMCC) afin de fournir une expertise de haut niveau à la fois en instrumentation in situ en surface et en télédétection de variables nivologiques clés.

• Base de données bibliographiques en ligne