Transport de neige par le vent.

En montagne, il est fréquent que le vent soit tempétueux. Il forme des sastrugis et des congères (fig. 1) qui surplombent les versants sous le vent. Dans les terrains irréguliers, il transporte la neige depuis les bosses et les crêtes, remplit les combes et les ravins et peut rendre impraticables des voies entières de communication. Ce faisant, il ne modifie pas uniquement les hauteurs locales de neige, mais aussi la stratification et la stabilité du manteau neigeux. Les cristaux de neige eux-mêmes se transforment pendant le transport : leur taille diminue en raison de la sublimation et des collisions avec la surface de la neige. Souvent, des accumulations de neige soufflée provoquent des avalanches de plaque. Pour cette raison, les spécialistes surnomment aussi le vent l’« architecte des avalanches ».
Nous étudions par l’intermédiaire de différents projets comment la neige est transportée, et où l’érosion et les dépôts se produisent sur le terrain. Les résultats des mesures alimentent les modèles numériques qui simulent les caractéristiques du manteau neigeux et aident par exemple à prendre des mesures contre le transport de la neige.

Mesures en soufflerie

Nous analysons dans deux souffleries le transport et la sédimentation de la neige dans des conditions contrôlées. Nous observons et mesurons entre autres la vitesse, la hauteur, la trajectoire et la distance de vol des différentes particules (fig. 2). La formation des plaques à vent sur le manteau neigeux est également étudiée en soufflerie. Dans un autre projet, nous nous penchons sur la dynamique de la neige soufflée ainsi que sur ses interactions avec l’écoulement turbulent, car jusqu’ici, la réaction de la neige à des forces de vent irrégulières est encore largement méconnue.
Les résultats en soufflerie permettent entre autres de développer des mesures adaptées contre le transport par le vent, et d’améliorer les modèles de transport. Vous trouverez plus d’informations sur les souffleries ici.

Les expériences en soufflerie offrent une bonne vision des processus qui interviennent dans le transport de la neige. Les conditions complexes existantes sur le terrain ne peuvent cependant être que partiellement reproduites. Ainsi, dans la nature, la surface de la neige est très irrégulière, et ses caractéristiques très variables. En certains endroits on peut trouver par exemple de la neige poudreuse, qui est transportée dès qu’un vent faible se lève. Simultanément, une croûte due au vent ou à d’autres facteurs peut s’être développée à certaines expositions, et la neige ne s’y laisse plus éroder. En outre, le vent souffle en montagne très irrégulièrement, par rafales subites.

Sur le site expérimental du Weissfluhjoch (fig. 3), nous étudions donc comment (et en quelle quantité) la neige est transportée sur de courtes distances par les tourbillons turbulents. Pour ceci, nous mesurons les quantités de neige transportées par le vent jusqu’à une hauteur de 2 mètres, et déterminons la vitesse du vent toutes les 0,05 secondes. Les résultats nous permettent de valider et d’améliorer les modèles de manteau neigeux SNOWPACK et Alpine3D. Les connaissances acquises sur le transport de la neige par des vents en rafale pourront finalement alimenter les outils de prévision du danger d’avalanche.

Dans un autre projet, nous étudions comment une plaque à vent se forme. Il semble en exister plusieurs types. Elles sont parfois assez molles et peuvent atteindre un mètre, et parfois très dures avec seulement quelques centimètres d’épaisseur. Quels sont les processus physiques qui se manifestent, dans quelles conditions se forment ces plaques ?