Am Samstag endete ein Grossschneefall, der einzelnen Stationen im Rheintal 3-Tages Neuschneerekorde brachte. Der viele Neuschnee überlagerte eine ausgesprochen schwache Altschneeoberfläche, womit zu Beginn grossflächig grosse Lawinengefahr herrschte (Stufe 4). Mit dem schwachen Schneedeckenaufbau, einem erneuten Schneefall und danach Föhnsturm blieb die Lawinengefahr auch danach sehr angespannt. Es kam zu ausserordentlich vielen Lawinenunfällen, bei denen insgesamt 8 Freerider ihr Leben verloren. 

Auch in mittleren Lagen bestand die Altschneeoberfläche verbreitet aus kantig aufgebauten Kristallen, oft mit Oberflächenreif. Kaum gestört durch den hier oft nicht so starken Wind, wurde sie flächig eingeschneit und die Situation ebenfalls sehr ungünstig (Abbildung 8). Entsprechend wurde teils bereits ab 1600 m vor grosser Gefahr (Stufe 4) gewarnt, in den nördlichen Voralpen und im Jura sogar schon ab 1200 m vor erheblicher Gefahr (Stufe 3).

Nach einem Grossschneefall nimmt die Lawinengefahr normalerweise rasch ab. Lawinen können zwar immer noch (sehr) gross anreissen, aber spontane Abgänge werden immer seltener.

Entsprechend wurde die Lawinengefahr auf Samstag, 16.Januar in einem Teil der Gebiete auf erheblich (Stufe 3) zurückgestuft. Sofort nach Publikation des Bulletins vom Freitagabend hagelte es schlechte Meldungen aus Nordbünden von Freeridern, die mit der Rückstufung nicht einverstanden waren. Mit den neuen Informationen wurde um 19 Uhr ein zusätzliches Lawinenbulletin herausgegeben, bei dem diese Gebiete wieder hinaufgestuft wurden auf Stufe 4, gross. Um solche unliebsamen Korrekturen überflüssig zu machen: bitte melde uns deine Beobachtungen aus dem Gelände - wenn irgend möglich vor 15 h. Herzlichen Dank!

In der Definition der Europäischen Gefahrenstufe ist nicht eindeutig, ob bei Stufe 4 spontane Lawinen nötig sind. Gemäss Interpretationshilfe des SLF dagegen sind für eine Stufe 4 entweder sehr grosse, oder dann "sehr viele mittlere und grosse spontane Lawinen" erforderlich. Beides war im Nachhinein betrachtet nicht gegeben, eine sehr hohe Auslösebereitschaft auch grosser Lawinen und damit eine akute Gefährdung der Wintersportler im ungesicherten Gelände aber schon. Damit scheint die Stufe 4 im Rückblick hier gerechtfertigt, wenn auch nicht zwingend. Dasselbe galt gebietsweise auch für das Unterwallis.

Auch am Sonntag, 17. Januar blieb die Lawinengefahr kritisch, die Stufe 4 (gross) schien vorerst aber nirgends mehr gerechtfertigt. Mit neuen Schneefällen (Abbildung 3) wurde auf den Nachmittag aber im Text bereits wieder ein Anstieg auf die zweithöchste Stufe vorhergesagt, im Bulletin vom Sonntagabend dann auch auf der Gefahrenkarte gezeichnet.

Ab Dienstag, 19. Januar wurde die Gefahr nur noch mit Stufe 3 (erheblich) eingestuft, lag aber immer noch verbreitet in deren oberem Bereich. Weil die Schwachschicht unter dem Neuschnee aus kantig aufgebauten Kristallen oder Oberflächenreif bestand, erhöhte sich ihre Festigkeit nur sehr langsam. Die Bruchausbreitung über grosse Distanzen war immer noch möglich, und mit den dicken, darüberliegenden Schneeschichten (Slab) wurden Lawinen gefährlich gross (Abbildung 9). Bei der grossen Überlagerung und mit der zunehmenden Verfestigung des Slabs wurde in den Hauptniederschlagsgebieten eine Bruchinitiierung durch Wintersportler aber immer weniger wahrscheinlich. Leichter ging die Lawinenauslösung in den Niederschlagsrandgebieten des Wallis und Graubündens. Von dort wurden denn auch immer wieder Brüche aus dem Altschnee gemeldet.

Um eine Schneebrettlawine auszulösen, braucht es zuerst einen Bruch (Initialbruch), der sich in der Folge ausbreitet. Unser Beobachter und Bergführer Franz Baumgartner hat in Adelboden (BE) einen interessanten Fall dazu dokumentiert (Abbildung 10):

"Bei unserer Ankunft war das leicht eingeschneite Schneebrett aus der letzten Schneefallperiode vom Vortag (gelbe Linie = Anriss altes Schneebrett) gut sichtbar. Dieses war in einer Schicht etwa 40 cm unterhalb der Schneeoberfläche abgegangen. Beim Suchen nach einer geeigneten Stelle zum Profilen, im flachen Gelände 50 m oberhalb des Anrisses, gab es ein gut hör- und spürbares Wumm. Erst die Staubwolke im Glögglital machte mich darauf aufmerksam, dass innerhalb des Anrissbereichs des ersten (gelben) Schneebrettes ein zweites Schneebrett abgegangen war (rote Linie = Anriss zweites Schneebrett).  Dieses brach in den untersten Schichten in Bodennähe und hatte ein deutlich grösseres Volumen als das erste."

Wie konnte das geschehen?

• Die erste Schneebrettlawine ging vermutlich spontan ab. Auch wenn sich im Profil keine kantigen Körner finden, können Schwachschichten im Neuschnee kurzzeitig trotzdem sehr auslösefreudig sein.
• Tiefer in der Schneedecke muss schon damals die zweite Schwachschicht existiert haben. Die Belastung durch das erste Schneebrett reichte aber offenbar nicht aus, um in der tieferliegenden, zweiten Schwachschicht einen Bruch zu Initialisieren. Eine Bruchausbreitung wäre gegeben gewesen, wie sich am folgenden Tag zeigen sollte.
• Auf der Suche nach einem Profilort hat der Beobachter offensichtlich einen sehr ungünstigen Ort betreten. Vermutlich eine schneearme Stelle, wo die tiefe Schwachschicht so nahe an der Oberfläche lag, dass sein Gewicht für einen Initialbruch in dieser tiefen Schwachschicht ausreichte. Dieser zweite Bruch hat sich grossflächig ausgebreitet (siehe auch die Risse). Abgeglitten ist dann aber nur der Schnee im steilsten Hangbereich, und dieser war innerhalb der Gleitfläche der alten Lawine.

Am Mittwoch, 20. und am Donnerstag, 21. Januar verfrachtete der Föhn vor allem inneralpin und im Norden den lockeren Altschnee (Abbildung 4). Es entstanden störanfällige Triebschneeansammlungen.

In mittleren und tiefen Lagen gingen immer mehr Gleitschneelawinen ab. In den Hauptniederschlagsgebiete wurden diese teils gross (Abbildung 11).

Vor allem am Anfang der Berichtsperiode waren einige Verkehrsverbindungen gesperrt und es kam auch zu kleineren Sachschäden durch Lawinen. Mit der anhaltend kritischen Lawinensituation kam es aber vor allem zu vielen Personenunfällen. Die dem Lawinenwarndienst gemeldeten 141 (!) Personenlawinen dieser Berichtsperiode waren wohl nur die Spitze des Eisbergs. Gerade bei Auslösungen, bei denen niemand erfasst wurde, ist von einer gewissen Dunkelziffer auszugehen. Oft waren die ausgelösten Lawinen gross (Abbildung 12). Auffallend ist zudem die Häufung der Auslösungen im Wallis und im Variantengelände einiger Skigebiete.

Der erste Schönwettertag nach einer Schneefallperiode ist besonders unfallträchtig. Dieses Mal fiel er erst noch auf einen Samstag. Damit waren sehr viele Wintersportler bei sehr kritischen Verhältnissen unterwegs. Die Folge waren 74 (!) gemeldeten Personenauslösungen am 16. Januar.