La météo assez calme de ces quatre dernières semaines était toujours d'actualité. Avec un mélange de soleil et de nuages et un vent seulement temporairement modéré, la situation avalancheuse n'avait, elle non plus, pratiquement pas changé:

• Localement, des personnes pouvaient déclencher des avalanches. Celles-ci étaient généralement petites (taille 1), mais parfois aussi moyennes (taille 2) (cf. figure 1). Ces endroits dangereux étaient rares et se situaient surtout là où des accumulations de neige soufflée de la semaine écoulée recouvraient une couche de neige ayant subi une forte métamorphose constructive. C'était surtout le cas sur les pentes à l'ombre, très raides et abritées du vent. En l'absence de cette combinaison de couches, le manteau neigeux était généralement stable.
• Même s'il y avait de nombreuses fissures de glissement, il n'y a eu que très peu d'avalanches de glissement.

Les tests de stabilité du manteau neigeux donnaient également une image positive comparable: Même une surcharge importante ne permettait souvent pas de provoquer une rupture. Et lorsque des ruptures pouvaient être provoquées dans le manteau neigeux, cela concernait le plus souvent des couches proches de la surface avec des niveaux de charge moyens et une rupture partielle (cf. figure 2).

Avant les chutes de neige de la nuit du lundi au mardi, la surface neigeuse était variable:

• Sur la façade sud, elle était en partie durcie et portante.
• Aux autres expositions, elle était marquée par l'action du vent sur une grande partie du territoire, souvent dure ou très irrégulière sur de petits espaces.
• Sur les pentes sans influence du vent du sud, la surface neigeuse avait par contre subi une forte métamorphose constructive et était meuble (cf. figure 3). Même si, après pratiquement quatre semaines sans précipitations significatives, on pouvait parfois encore laisser des traces fraîches dans la neige sur ces pentes (cf. photo 4), cette surface neigeuse constituait néanmoins un substrat très défavorable pour les chutes de neige à venir.

Pendant la nuit du lundi au mardi, il y a eu des chutes de neige dans l'ouest. Ainsi prenait fin une période exceptionnellement longue – pour un mois de janvier – de près de quatre semaines avec peu de précipitations et une situation avalancheuse favorable (voir également à ce propos la section ci-après).

Le mardi et le mercredi, il y a eu en de nombreux endroits des chutes de neige jusqu'à basse altitude accompagnées d'un vent fort à tempétueux de secteur ouest. En l'espace de 48 heures, il est tombé au-dessus de 1400 m de 40 à 70 cm de neige sur une grande partie du territoire, et parfois jusqu'à 100 cm de neige dans le Bas-Valais, dans la région du Gothard ainsi que sur l'est du versant nord des Alpes (cf. figure 5).

Le vent fort à tempétueux de secteur ouest a donné lieu à la formation d'importantes couches de neige fraîche et de neige soufflée très instables. Jusqu'au mercredi, le danger d'avalanche a augmenté jusqu'au degré 4 (fort) dans certaines parties de l'ouest du versant nord des Alpes et en Valais. De nombreuses avalanches spontanées ont été signalées. Elles descendaient localement jusque dans les vallées (cf. photo 6). Même à moyenne altitude (entre 1000 et 2000 m), le manteau neigeux était très fragile: De longues fissures, des bruits sourds, des déclenchements à distance et des départs spontanés d'avalanches ont été signalés par des randonneurs, des observateurs du SLF et des responsables de la sécurité (cf. photos 7 à 10).

Au cours des 30 jours entre le 29 décembre et le 27 janvier, il est tombé peu de neige et seulement dans certaines régions.

Une analyse des données de 130 stations de mesure du SLF et de MétéoSuisse avec de nombreuses années de relevés indique qu'en moyenne il n'est tombé que 8 cm de neige par station. On a donc affaire à une phase exceptionnellement longue avec peu de neige fraîche:

• Il faut remonter à janvier 2002, lorsqu'entre le 1^er et le 27 du mois, on enregistrait encore moins de neige (7 cm par station) que pendant la même période de cette année.
• Seul le mois de janvier 1989 était encore moins neigeux. A cette époque, on n'avait relevé que tout juste 8 cm de neige fraîche par station pendant 52 jours, entre le 22 décembre et le 12 février.

La situation est encore plus exceptionnelle pour ce qui concerne la hauteur moyenne de neige à basse altitude (33 stations en dessous de 1000 m, depuis 1964): Le mois de janvier 2020 (jusqu'au 30 janvier) était jusqu'à présent le moins neigeux.

Les 24 et 25 janvier, trois avalanches ayant chacune emporté une personne ont été signalées au Service des avalanches. Deux de ces avalanches se sont produites dans la région de Davos (GR), et une dans le Bas-Valais.

Le 29 janvier, une avalanche a donné lieu à une opération de recherche par sécurité dans la zone de hors-piste du domaine skiable d'Engelberg (OW). Personne n'avait cependant été touché par l'avalanche.

Le 30 janvier, de nombreuses avalanches ont été déclenchées par des personnes. Jusqu'au moment de la clôture de la rédaction, trois avalanches ayant chacune touché une personne ont été signalées (Verbier/VS, lac Noir/FR, Davos/GR). Pour ces trois avalanches, personne n'a été blessé.