Après un mois de décembre très sec, il y avait début janvier, dans la plupart des régions, beaucoup moins de neige que la moyenne pluriannuelle habituelle. La constitution du manteau neigeux était particulièrement défavorable dans le sud du Valais, sur le versant sud des Alpes, et dans les Grisons. Tout particulièrement sur les pentes exposées à l'ouest, au nord et à l'est, il y avait des couches fragiles marquées dans le manteau neigeux. Sur le versant nord des Alpes et dans l'ouest et le nord du Bas-Valais, la constitution du manteau neigeux était plus favorable. Cependant, pendant les journées très froides de début janvier, une couche fragile s'était également formée dans ces régions au-dessus ou en dessous de la croûte de pluie de début décembre. Ce manteau neigeux constituait une base très défavorable pour la neige attendue (figure 1).

Entre mercredi soir et dimanche matin, il a neigé sur le versant nord des Alpes, en Valais et dans les Grisons, accompagné d'un vent d'ouest fort à tempétueux. Au cours de ces quatre jours, environ un mètre de neige est tombé dans l'ouest du Bas-Valais, sur la crête nord des Alpes depuis les Diablerets jusque dans la région d'Aletsch, ainsi que dans les Alpes glaronnaises (figure 2). D'épais dépôts de neige soufflée, parfois assez compacts, se sont formés sur les pentes exposées à l'est, tout particulièrement sur le versant nord des Alpes et en Valais. Mais dans les autres régions du versant nord des Alpes, du Valais et du nord des Grisons, on a également enregistré de 50 à 70 cm de neige fraîche sur une grande partie du territoire.

Avec l'arrivée des chutes de neige et le vent de plus en plus fort, la situation avalancheuse s'est rapidement détériorée. Dès la nuit de jeudi à vendredi, les systèmes de détection automatique des avalanches, qui existent notamment en Valais, ont enregistré de nombreuses avalanches spontanées. Ces avalanches atteignaient généralement une taille moyenne (taille 2). En raison des couches de plus en plus épaisses de neige fraîche et de neige soufflée, les avalanches étaient également de plus en plus grandes. L'ampleur de l'activité avalancheuse pendant les chutes de neige est cependant restée largement cachée. Ce n'est que le dimanche qu'il est apparu qu'en de nombreux endroits, même les grandes avalanches (taille 3) s'étaient déclenchées d'elles-mêmes. Certaines avalanches sont devenues très grandes (taille 4 sur 5). C'est ainsi par exemple que dans la nuit du samedi au dimanche, "l'avalanche de crête" entre le Foggenhorn et le Hofathorn (Naters, VS) s'est déclenchée spontanément sur une largeur d'environ 2 km (photo 3).

Lors des opérations de minage pour sécuriser les domaines skiables le dimanche, il s'est avéré que des avalanches pouvaient encore être déclenchées sur de grandes surfaces. Il n'était pas rare que les avalanches fassent plusieurs centaines de mètres de large (photo 4).

Le dimanche a été assez ensoleillé presque partout, à l'exception du nord-est. C'était le fameux premier jour de beau temps après une période de chutes de neige, qui est connu pour être particulièrement propice aux accidents. Et c'était également le cas cette fois-ci. Les avalanches pouvaient être déclenchées très facilement à de nombreux endroits. Des déclenchements à distance ont parfois été observés sur des distances de plusieurs centaines de mètres (photo 5). En Valais, beaucoup de ces avalanches étaient grandes, tandis que sur le versant nord des Alpes et dans le nord des Grisons, elles étaient généralement d'ampleur moyenne (photos 6 à 8). Jusqu'au dimanche soir, plus de 80 avalanches déclenchées par des personnes ont été signalées au SLF (photo 8). Souvent, il y avait beaucoup de chance que personne ne soit touché par l'avalanche. Dans 10 avalanches, 13 personnes ont été touchées au cours du week-end, et 4 personnes ont été entièrement ensevelies.

Outre ces déclenchements d'avalanches, les innombrables bruits sourds et la formation de fissures observés lors du traçage des pistes témoignent également de la grande instabilité du manteau neigeux (photo 9).