Début mars, la neige se faisait rare dans toute la Suisse. Cette situation était plus exceptionnelle à l'est qu'à l'ouest. La raison principale de ce peu de neige réside dans le manque de précipitations au cours des derniers mois dans une grande partie des Alpes suisses.

Contrairement à un hiver chaud et humide comme l'année dernière, le manque de neige s'est également fait ressentir en haute altitude cette année. Cela s'est traduit par des hauteurs de neige clairement inférieures aux valeurs moyennes, même à haute altitude (fig. 1). Détails sur l'évolution des chutes de neige aux différentes stations (.pdf)

Si l'on considère l'ensemble de la Suisse, l'hiver 2022/2023 était, début mars, nettement moins enneigé que l'hiver en cours (fig. 2). En effet, cet hiver, les hauteurs de neige n'ont atteint des niveaux historiquement bas qu'à haute altitude dans le nord et le centre des Grisons : 11 stations IMIS de cette région, avec des séries de mesures de près de 30 ans, ont enregistré les valeurs les plus basses ou les deuxièmes plus basses jamais mesurées au début du mois de mars. L'hiver 1971/1972 avait été tout aussi peu enneigé dans le nord et le centre des Grisons, mais le sud avait alors bénéficié d'un enneigement particulièrement important (fig. 2/3).

Contrairement aux stations IMIS situées entre 2100 et 2700 m, le manque de neige de cet hiver était moins exceptionnel dans les champs de mesures manuels situés plus bas (en moyenne à 1500 m). D'une part parce que les séries de mesure sont plus longues, d'autre part parce qu'à cette altitude, des hivers chauds avaient déjà entraîné un imortant manque de neige les années précédentes.Mais cet hiver, les rares précipitations sont souvent tombées sous forme de neige jusqu'à basse altitude.

Les hivers secs ont toujours existé. Mais aujourd'hui, ils sont plus chauds qu'il y a quelques décennies - comme cet hiver. Les températures supérieures à la moyenne de ces derniers mois (blog de MétéoSuisse) ont influencé le manteau neigeux - et ce même à haute altitude, bien qu'il n'y ait pas eu de fonte.

Le champ de mesure du Weissfluhjoch (GR, 2540 m) au-dessus de Davos en est un bon exemple avec sa série de mesures de près de 90 ans (fig. 3 et 4). Ici, la hauteur de neige se situe à un niveau historiquement bas depuis le 25 février. Néanmoins, la somme de neige fraîche (depuis le 1er novembre) a déjà été nettement inférieure, par exemple au cours de l'hiver 1971/1972. Cela peut s'expliquer par le tassement du manteau neigeux, qui est plus important lors d'un hiver chaud que lors d'un hiver froid et qui a donc tendance à entraîner une plus grande densité. Etant donné qu'à hauteur de neige égale, un manteau neigeux plus dense a une masse plus importante (= valeur d'eau plus élevée), l'hiver actuel se situe clairement au-dessus de l'hiver 1971/1972 en termes de valeur d'eau, malgré un niveau record de faible enneigement.

Le tableau 1 montre cet effet en chiffres : Avec -5,0 °C, l'hiver actuel est environ 1,8 °C plus chaud que l'hiver 1971/1972, le moins enneigé jusqu'à présent, à la date de début mars. La somme de neige fraîche de l'hiver actuel est certes supérieure de 44 cm à celle de l'hiver 1971/1972, mais l'hiver actuel présente en même temps une plus grande densité du manteau neigeux total (300 vs. 268 kg/m³) et une valeur d'eau plus élevée (330 vs. 273 mm) qu'en 1971/1972.

Tableau 1 : Comparaison de différents paramètres du manteau neigeux le 7 mars pour les deux hivers 1971/1972 et 2024/2025 exceptionnellement pauvres en neige sur le champ de mesure du Weissfluhjoch (GR, 2540 m).

La suite de l'évolution des hauteurs de neige de l'hiver 1971/1972 (fig. 3) montre en outre que la neige qui manque jusqu'à présent à cette altitude peut aussi tomber dans les mois à venir. La probabilité d'une fonte prématurée de la neige est cependant élevée en raison des températures printanières et estivales beaucoup plus chaudes ces dernières années en raison du changement climatique.