Pendant cette période examinée par le rapport hebdomadaire, deux épisodes de fortes chutes de neige et des vents temporairement tempétueux ont donné lieu à deux situations avalancheuses très critiques. Tout particulièrement le jeudi, il y a eu de nombreuses grandes avalanches spontanées. L’isotherme zéro degré jouait au yoyo (cf. photo 1).
Le vendredi, il y a eu une pause dans les précipitations. En cours de journée, des nuages accompagnés d’un vent violent de secteur ouest ont rapidement envahi le ciel dans le nord. Dans le sud, le temps est resté ensoleillé.
La fenêtre de beau temps a été mise à profit pour mener des actions de sécurisation. Les résultats des opérations de minage étaient contrastés. Les accumulations de neige soufflée formées le jeudi 28 décembre par le vent tempétueux de secteur nord-ouest étaient souvent si dures qu’on ne pouvait guère provoquer leur décrochement. On a constaté quelques avalanches spontanées qui s’étaient vraisemblablement produites le jeudi ou dans la nuit du jeudi au vendredi. Quelques avalanches de glissement ont également été signalées (cf. photo 2).
Le samedi était très nuageux avec des précipitations dans l’ouest et le nord. Ces précipitations ont persisté pendant la nuit du samedi au dimanche (cf. figure 3). La limite des chutes de neige se situait d’abord à basse altitude. Le samedi avant midi, elle a commencé à monter dans l’ouest pour y atteindre 2300 m à la fin des précipitations. Dans l’est, elle est montée aux alentours de 2000 m le samedi soir.
Le dimanche était ensoleillé en montagne. En de nombreux endroits, on pouvait observer des traces de la limite élevée des chutes de neige telles que des sillons formés par la pluie (cf. galerie de photos). Le samedi, le vent était fort à tempétueux en Valais et sur le versant nord des Alpes, mais modéré à fort dans les Grisons et dans le Tessin. Le dimanche, le vent a diminué.
En raison des chutes de neige intenses et de la limite des chutes de neige temporairement élevée, le degré de danger 4 ("fort") a été annoncé le samedi pour le Valais et de grandes parties de l'ouest et du centre du versant nord des Alpes. En plus des avalanches spontanées partant de haute altitude et descendant localement jusque dans les vallées, de nombreuses avalanches de neige mouillée et avalanches de glissement se sont produites en dessous de 2200 m environ en raison de la limite élevée des chutes de neige. Des voies de communication exposées étaient menacées dans certaines régions. La route entre Täsch et Zermatt (VS), par exemple, a dû être fermée pour des raisons de sécurité (cf. photo 4).
Avec la fin des précipitations, la situation avalancheuse s’est un peu détendue le dimanche. L’activité d’avalanches spontanées a nettement diminué. Mais pour les adeptes des sports de neige, la situation était toujours critique. Les couches de neige fraîche et de neige soufflée pouvaient se décrocher facilement sous forme d’avalanches atteignant une ampleur moyenne dans les régions touchées par les précipitations les plus abondantes. Dans les régions avec un manteau fragile de neige ancienne – c’est-à-dire dans le sud du Bas-Valais, dans le Haut-Valais, dans les parties septentrionales du Tessin, dans le centre des Grisons, en Engadine et dans les vallées du sud des Grisons – on a également signalé des déclenchements d’avalanches dans les couches du manteau neigeux fragiles et proches du sol (cf. photo 5).
Pendant la nuit du dimanche au lundi, il a neigé faiblement dans le nord. Pendant la journée, la nébulosité était variable. Du mardi au jeudi, il a neigé pratiquement sans arrêt et le jeudi les chutes de neige étaient très abondantes et intenses (cf. figure 6). En l'espace de 48 heures, la limite des chutes de neige oscillait à deux reprises entre de basses altitudes et environ 2000 m.
Les chutes de neige étaient accompagnées d'un vent généralement fort de secteur ouest. Le mercredi, la dépression cyclonale "Burglind" a atteint en montagne des vitesses de pointe entre 140 et 180 km/h.
Les lundi et mardi, le danger d'avalanche se limitait à l'espace alpin des sports de neige. Les nouvelles accumulations de neige soufflée étaient susceptibles de se décrocher facilement. Dans les régions avec un manteau fragile de neige ancienne, on a enregistré plusieurs déclenchements d'avalanches, dans lesquelles deux personnes ont été entièrement ensevelies (cf. photo 7).
A partir du mardi, la situation avalancheuse n'a cessé de s'accentuer dans l'ouest et le nord. L'abondante neige fraîche et le vent tempétueux ont donné lieu à la formation d'importantes accumulations de neige soufflée. A partir du mercredi soir, une situation avalancheuse très critique (degré de danger 4 ou "fort") prévalait sur une grande partie du territoire. Dès la nuit du mercredi au jeudi, plusieurs grandes avalanches se sont produites (cf. photo 8, informations détaillées concernant le projet de sécurisation des routes). En dessous de 2000 m environ, il fallait s'attendre à de nombreuses avalanches de glissement et avalanches de neige mouillée à cause de la pluie. Plusieurs tronçons routiers ou ferroviaires ont dû être fermés en raison du danger d'avalanche. Une évaluation aussi vaste avec degré de danger 4 n'intervient en moyenne qu'une seule fois par hiver.
La situation était un peu plus favorable dans l’extrême sud, où le temps était resté pratiquement sec et où le danger principal résidait dans les accumulations fraîches de neige soufflée formées sous l’action du vent parfois fort.
Les sommes de neige fraîche des derniers jours n’étaient pas exceptionnelles aux stations d’observation du SLF.
Certaines stations automatiques (réseau de mesure IMIS) donnaient en revanche une tout autre image: Les valeurs de neige fraîche les plus marquantes du jeudi matin 4 janvier étaient 83 cm à la station Oberer Stelligletscher et 81 cm à la station Triftchumme. Ces deux valeurs occupent respectivement les rangs 1 et 4 des 18 années de mesures.
Les choses se présentaient un peu différemment pour ce qui concerne la hauteur de neige. Celle-ci correspondait au rang 1 le jeudi matin pour 9 stations IMIS (uniquement des stations avec au moins 20 années de mesures):
Pour les stations d’observation du SLF, 3 stations enregistraient une hauteur de neige de rang 1:
Le jeudi matin, les hauteurs de neige étaient supérieures aux valeurs moyennes sur une grande partie du territoire. Dans de grandes parties de l’ouest et de l’est du versant nord des Alpes ainsi qu’en Valais, sur la crête centrale des Alpes ainsi que dans le nord et le centre des Grisons et en Basse-Engadine, il y avait le double de la quantité moyenne de neige au début de janvier (cf. hauteurs de neige comparées aux moyennes pluriannuelles).
Un regard rétrospectif sur le mois de décembre dernier montre que Locarno et Bellinzone ont connu le troisième mois de décembre le plus enneigé après 1940 et 1990 (21 jours avec une hauteur de neige égale ou supérieure à 1 cm).
Au cours de cette période couverte par le rapport hebdomadaire, on déplore un accident mortel d’avalanche:
Des personnes ont en outre été blessées dans des accidents d’avalanche:
Plusieurs tronçons routiers et ferroviaires fermés ont été ensevelis par des avalanches. Au moment de la clôture de la rédaction, on ne disposait pas d’informations concernant d’éventuels dégâts matériels relativement importants.
